屈原名平，战国末年楚国人。大约生于公元前340年，死于公元前278年。他是一个伟大的爱国主义诗人，同时还是一个政治家和思想家。他不仅想使楚国成为强国，而且想使他的祖国适合发展趋势，完成统一全中国的使命。

屈原是楚国的贵族，他生活的年代，正是楚国由盛及衰的时期。在他年青的时候，楚国还很强大，他受到楚怀王的信任，做过楚国的“左徒”。这是参与国家内政外交等重任的大官。屈原在职时，想通过楚怀王来实现他的政治理想，这就是：“举贤而授能兮，循绳墨而不颇。”以及“奉先功以照下兮，明法度之嫌疑。国富强而法立兮，属贞臣而日娭。”概括起来，就是举贤任能，立法富国，联齐抗秦，进而统一中国。屈原的主张，在当时七国争雄的局面下，从楚国所处的地位和实力来看，是正确的，也是切实可行的。公元前318年，楚怀王被推举为东方六国的纵约长，这很可能就是屈原从事外交工作的成就。可是，屈原的正确和进步的主张，却得不到楚怀王和其他贵族的支持，加上秦国奸细的挑拨离间，使屈原遭到楚怀王的疏远，此后的楚国也就日渐衰微了。屈原是一个政治家，但他的政治抱负却没有得到施展。

屈原的成就，主要表现在文学方面。屈原的作品，收集在《楚辞》一书中，《楚辞》是我国文屈原学史上继《诗经》之后的文学名著。它的影响远远超过了《诗经》。在形式上，它打破了四言格律，利用了歌谣的自然韵律。在内容上，充满了爱国激情，想象力非常丰富，无论写景抒情，阐发政治理想，探索自然规律，都是前无古人的。

屈原的作品，前期有《桔颂》和《九歌》。《桔颂》是一首比兴体的诗，前半首歌颂桔树，后半首歌颂人。以歌颂桔树岁寒不雕，深深地植根在祖国的土地上，来抒发自己热爱祖国，坚贞不二的感情。他这样写道：“后皇嘉树，桔徕服兮。受命不迁，生南国兮。深固难徙，更壹志兮。”

《九歌》是一组祭祀鬼神的舞曲。包括歌辞、音乐、舞蹈，是我国古代戏剧的萌芽。祭祀的对象，大都是与生产有关的神祇。如《东君》祭的是日神，《云中君》祭的是云神，《山鬼》祭的是山神，《河伯》、《湘君》、《湘夫人》祭的是水神……等等。只有《国殇》是赞颂阵亡将士的歌，这些祭歌，歌辞清新，音调铿锵，用瑰丽的词句把楚国秀丽的山川和那些自然神祗融为一体，构成了优美的神话剧。至于“娲嫣兮秋风，洞庭波兮木叶下”这样的句子，勾画出洞庭湖畔的秋景，又是写实的手法了。《国殇》以雄伟的气势，描写了古代的战争场面，礼赞那些为保卫楚国而牺牲的英雄。

随着屈原在政治上的失意，他的作品不再是宫延的舞乐，或者是抒情的小诗，而是篇幅更大，内容更为丰富的不朽诗篇。

屈原离开了楚国王延之后，浪游在楚国广大的国土上，他关心着楚国的兴亡，目睹了人民的疾苦，他既不能拯救祖国，又不愿离开自己的故土和人民，心情十分痛苦和矛盾。

“愿摇起而横奔兮，览民尤以自镇。”（《抽思》）

“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”（《离骚》）

在这种心情下，屈原写下了《离骚》、《天问》两首长诗和《九章》中除了《桔颂》以外的八首。

《离骚》是屈原一生中最宏伟的诗篇，也是我国古代少见的长诗。作者把现实的叙述和幻想交织起来，他把风、雨、雷、电、云、月，作为他的侍从、御者，驾驶着凤凰和龙拉的车子在太空中驰骋。他到达了天国的门前，站在世界的屋顶，也去过极西的天边，他上天下地去追求他的理想，结果是失望了。他下望人寰间的故乡，不忍离去，决心用自己的生命，来殉他的祖国。《离骚》充分发挥了屈原的想象力深刻地影响了后代的诗人。

到了屈原晚年，楚国的郢都被秦军打破了，焚烧残杀，无所不为。秦将白起长驱直入，占领了洞庭、五渚、江南，弄得楚国从此一蹶不振，再也不能与秦国抗衡了。屈原从汉北南逃到郢都，亲眼看到郢都的残破，伤心地写下了《哀郢》，其中充满了国破家亡之痛。最后他绝望地写下了他的遗作《怀沙》，于旧历五月五日投身在汩罗江自沉了。据说，后世人们于这天划龙船吃粽子就是为了纪念屈原。