这个话题，大概首先需要定义一下何为“神话”。

国内比较主流的看法，认为神话产生于人类童年时期，是人类最早的幻想性口头散文作品，反映人们在争取生存和努力生产中认识自然、支配自然的积极要求。

国外有影响力的意见，认为神话是一个集合名词，是一种象征性的传述而不是祭祀一类的象征性行为；神话叙述神或超人在超现实的环境中的非凡事件。

比较起来，好像国内关于神话的定义更容易理解。

第一，神话产生于人类童年时期。人类童年时期指的是何时？

上限，应该在旧石器时代吧，这能是推测。

下限，则有考古作为证明了。

比如在中国，距今八千年前，已经有祭祀遗迹被发现。

祭祀，前面说到了，是“象征性行为”，属于原始宗教的范畴。

但是，之所以进行祭祀，是因为有精神崇拜，这往往大多与神话相关联了——人们相信有神或者超人。

距今6500年的河南西水坡仰韶文化遗址，墓中有用贝壳镶嵌而成的北斗、龙、虎等图形，墓主卧于南方，面向上述图形。这既有原始宗教之含义，又有精神崇拜之因素。

应该说，后来见诸于文字的“天神”，以及“青龙、白虎、朱雀、玄武”等“四神”的神话，那个时候已经形成了。

第二，神话产生与人类童年“发育”不成熟有关。现在所知，中国最早最完整的神话“作品”是《山海经》。

《山海经》尽管成书前非经一人之手，又不成于一时，但其基础文本，是西周初年周王室的舆图档案应无疑义。

一方面，《山海经》中包含有周王室职官的实勘成果，另一方面，而且更多的，是收录了比距今3000年更早很多的民间传说。

这些传说，就是西周辖内或“海外”的神话。

这些神话，包括国外的神话，都反映出人类童年时期的“好奇心”和“不成熟”。

比如，天地是怎么回事，日月星辰怎么运行，雨雪风雷如何产生，等等，人们十分好奇，却又解释不了，于是便产生了许多“奇思妙想”。

《楚辞》中的《天问》，很多人认为是屈原所作。不过，其中记录了很多春秋早期之前的神话，却没有屈原年代的内容。所以，或是屈原整理过这部作品，或是稍后的人便误以为出自屈原之手了。

《天问》，一口气“问”了一百八十多个天上地下的问题，恰好体现了春秋之前或还要早得多的人们的“好奇”。

第三，神话产生背后是人类渴望认识和支配自然的内在冲动。人猿揖别，人类走上了一条“不归路”。

“不归路”不是贬义，而是说人类不进则退，为了自己的生存发展，必须认识自然，包括认识自己，并在在自然面前争取更多的主动权。

这个时候，人类开始探索星空。

如《天问》所问，对于日月何以昼夜轮替，东升西降，也试图找出原因。

人们想象，太阳有专门的“车”和“驭手”；想象存在扶桑和函谷，尽管这是神话，但终于一定程度上掌握了日出日落的规律。

观测星空，人们想象天上有四大“神兽”——青龙白虎朱雀玄武，但也由此区分了方向，知晓了四时，即四季。

人们想象有风神雨神、雷公电母，向天帝和这些天神祈祷，希冀风调雨顺，但也懂得了必须因势利导，防范旱涝。

人们崇拜自己的先祖，把先祖看作神一样的存在，甚至就是天帝下凡，或者感天而生，无疑在“以天配祖”的同时，既增强了生存的自信，又逐渐形成了族群内的道德礼仪规范。

产生于童年时期的神话，是伴随人类逐渐成长的重要精神支柱。

神话的类型，大致包括如下几类——

万物有灵神话；天帝神话；祖先神话；宇宙和万物起源神话；英雄神话；天一和命运神话；长生不老或重生神话；变化和变形神话，等等。

中国当代，神话研究的奠基之人，是鲁迅、矛盾和闻一多。

一般认为，最系统的研究学者，是袁珂。