在中国历史上，不同的民族对自己的最高首领都有不同的称谓。例如，中原地区的汉族称王或是皇帝、西藏地区的吐蕃称赞普，而北方的各少数民族匈奴、回纥、女真、蒙古等则都称可汗。

公元1206年春天，蒙古蒙古乞颜部可汗孛儿只斤.铁木真率部统一了蒙古草原。蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，诸王和群臣为茡儿只斤.铁木真上尊号为“成吉思汗”。

“成吉思”在蒙语中是“广阔，拥有四海”之意。把它加在可汗前面，用以表示铁木真权势的无比强大，是广阔拥有四海的可汗。