“北方有佳人”说的是既得武帝宠幸而又令他至死不忘的李夫人。之所以这样说，有件小事很能说明问题，李夫人死后，武帝“图画其形于甘泉宫”( 《汉书》)，找人画了李夫人的像挂在甘泉宫里。后宫有着众多鲜活美女，却偏偏每日观看亡者的画像，足以说明一 切。 并且，甘泉宫是武帝避暑的地方， 是静养的场所。人在最安静时想念的东西，定然是心里最牵挂的东西。武帝在如此休闲的去处悬挂李夫人的画像，不能不说其情之切切。

李夫人真名叫什么，史书没有记载。她没有当过皇后，只是在武帝死后(李夫人死在武帝之前)，大臣霍光“缘上雅意”(《书》)，按照汉武帝生前的意愿，追认她为孝武皇后。孝武本是武帝死后的谥号，一样用在了李夫人身上，也足见武帝对她的宠爱，也足见这种宠爱在当时是有目共睹的。

李夫人的职业是倡优，《史记》 中说“协律者，故倡也”，也就是古代从事音乐歌舞的艺人，相当于现在文艺圈的那帮人。李夫人的哥哥李延年“性知音，善歌舞”(《书》)，多才多艺，能歌善舞，在汉武帝宫中唱戏，属于皇家乐队成员，很得武帝喜爱。李延年也确实有些真本事，“每为新声变曲，闻者莫不感动”(《汉书》) ，技艺姆熟，造诣颇高，感染力极强。

《北方有佳人》这个曲子，可以说是李延年专门为其妹妹量身定做的。之所以做这个曲子，就是要专门唱给武帝听，好引起武帝注意，达到其妹得宠的目的。要说这个李延年，在这上面也是颇费了一番心思的， 把清了汉武帝的脉，知道他好这口，故意作个佳人的曲子，让他闻其声、听其意、动其心，进而见其人。此招果然凑效，说来也巧，其时正是汉武帝在卫子夫死后，未得钩弋夫人之前，可以说是处在情感上的一个真空期， 也是情感上的饥渴期，期间虽也有诸如王夫人等人得宠，不过都是昙花一现(这点估计李延年也注意到了)。所以武帝听说有如此佳人，自然精神为之抖撒，坚决不能错过，武帝见李夫人绝美如天仙，舞艺超群，一下子就把汉武帝给迷住了。从此武帝对李夫人宠爱有加，不离左右。