先回答后半个问题吧：鹿鼎记里没有一个武林高手，这是必然的，因为武侠功夫就是越久远越好，毕竟功夫的存在价值就是战斗啊...

1）无论是私下群殴，还是军队作战，手下功夫越好当然胜算越大。这是在冷兵器时代的背景下讨论，到了明清，有了火枪，火铳，甚至还有红夷大炮，你就算能飞上天又能怎样...这个时候，功夫的重要性明显下降，当然会逐渐衰落，到了今天，大概只剩下强身健体的功效了，水平怎么及得上几百年前的实战训练？所以你看金庸明清时代背景的小说就会发现明显的趋势，《碧血剑》的功夫描写已经明显弱于《射雕三部曲》了，但袁承志仍然可以搞定拿着火枪的外国军官，而《鹿鼎记》中，boss级的冯锡范不也是倒在了火枪之下？ 我记得高晓松曾经说过，任何时代，科技和艺术都是双轨并行，当一个时代科技崛起，那艺术必然没落，反之亦然。武术其实也是这个道理，只不过较为片面而已；

2）再说另一方面，除了没有历史背景的，金庸所写朝代最早的书应该是发生在春秋战国时代的《越女剑》了，而且功夫水平也是所有小说中最高的，阿青一人一剑可以横扫铁甲正规军。而随着朝代的发展，功夫的层次和效果也在逐渐递减。其实相应的可以想到，中国的封建社会是越来越中央集权的历史进程（先秦时代的群雄割据对比明清时代的大一统），而中央集权越充分，政府的统治穿透力就越强，武装冲突的概率就越小，这些就决定了军队以及民间的功夫用武之地越来越少，水平自然是逐渐下滑的；

3）武术和科学技术的传播路径不同，这是最重要的，技术性知识日益进步，是因为我们可以站在前人的经验和理论基础上再行拓展，但是功夫可不一样，功夫的传播是有门户之别的，少林派的就是只传和尚，武当派的也只传道士，各门各派门禁森严，偷师是江湖大忌。这些约定俗成的规矩导致每一个门类的功夫都是线性传播，这样的话功夫是否可以发扬光大就完全依赖生源了，万一哪一代传人用功不勤，师父10成的功夫自己只学到了3成，那么这门功夫可能就此走上下坡路（当然也有例外，我们只谈概率论）。

综上所述，随着时间的推进，政府统治力逐渐加深，社会越发安定，用武机会越来越少，因此社会大环境对于功夫这门学科的重视程度越来越下降，导致各个线性传播的功夫门派的生源质量逐渐下滑，整个行业的水平也就随之下降了；而到了明清时代，热武器的出现，直接给了一个绝户计，功夫彻底没有了应用场景，并逐渐沦为了街头卖艺，强身健体的套路游戏。

要说金庸小说中有什么硬伤的话，个人觉得是江湖门派的生计问题没有交代，也可能是与主题无关而故意略掉了...

毕竟几百号人的开销，平时大家又需要心无旁骛，勤修苦练，这从表面上看起来已经收支不均了，我能想到的除了不靠谱的收学费，大概也就只有走镖了；

但是纵观金庸小说里，戏份最大的镖局——福威镖局，最后不还是被每天无所事事，只知练功的青城派给灭了个满门吗...