东汉时期，称呼朝廷官员正确的方式为姓氏+官职，如刘表是荆州牧、镇南将军，称呼他可为“刘荆州”或“刘镇南”。

刘备早年起兵不顺，多次为吕布、曹操所败，辗转幽州、冀州、青州、徐州、豫州、荆州、益州，尤其是徐州、荆州和益州，是刘备曾经割据的地方，刘备也曾被别人表奏或者是自称徐/荆/益州牧，但均未得到朝廷（汉献帝）的承认。

东汉朝廷真正授予刘备的官职是豫州牧，虽然刘备从来没有真正统领过豫州。“刘豫州”才是伴随刘备半生的称谓，广为天下人知。因此尊称刘备的正确方式应该是“刘豫州”。

下面让我们回顾一下“刘豫州”之名的由来：

平原相变“刘豫州”公元194年，曹操东征徐州，徐州牧陶谦不敌，向盟友公孙瓒求救，公孙瓒派刘备与青州刺史田楷、北海相孔融一同增援陶谦。

与此同时，张邈、陈宫背叛曹操迎接吕布，曹操大本营失陷，退兵回兖。陶谦表刘备为豫州刺史，并邀请刘备驻军小沛，作为徐州屏障抵抗曹操。

（小沛就是古沛县的俗称，汉高祖刘邦做亭长的泗水亭就在沛县，东汉末年时属沛国，在豫州刺史部境内，与曹操的老家谯县相距不远）

“刘豫州”变“刘徐州”公元195年，徐州牧陶谦病故，别驾糜竺迎接刘备入主徐州，在孔融、陈登的劝说下，刘备不再矜持，领徐州，为徐州刺史。

同年，在兖州兵败的吕布穷困来投，被刘备接纳。刘备让吕布驻兵小沛，将自己的豫州刺史之位让与吕布，似曾相似的场景像极了去年那个夏天。

“刘豫州”变“刘徐州”，还多了一个“吕豫州”。

“吕豫州”败“刘徐州”陶谦死后的徐州，像一个死了丈夫的俏寡妇，引得无数饿狼垂涎。曹操、吕布、袁术、刘备几大势力在徐州大地角逐。

公元196年，挟天子以令诸侯的曹操表刘备为镇东将军、宜城亭侯。对徐州觊觎已久的袁术早就不满刘备的不劳而获，北上攻打徐州，刘备率众迎击，双方对峙与盱眙一带。

兵多将广的袁术却无法战胜兵少将精的刘备，袁术与刘备背后的吕布联合，吕布偷袭下邳。此时，下邳城内张飞与陶谦旧部曹豹相争，中郎将许耽叛迎吕布，徐州城头变换“吕”字旗。

后方失火的刘备终于被袁术所败，带领残兵退往海西，无奈的刘备向吕布投降，被吕布安排到了小沛，汉末的历史又上演了这似曾相识的一幕，“慷慨”的吕布将豫州刺史之位让与刘备，刘备复为豫州刺史，吕、刘之间主客倒置。

“豫州之名”终归刘备鸠占鹊巢的吕布在徐州纵横捭阖，与袁术、曹操时合时分，落魄失意的刘备在小沛卧薪尝胆，招兵买马壮大自己。

落足小沛的刘备没多久便招募了万余人，大有起死回生之像，让春风得意的吕布感到芒刺在背。公元198年，吕布派张辽、高顺攻打刘备。羽翼未满的刘备不敌，投奔曹操。

曹操接纳了昔日的仇敌，不仅给了刘备粮草和兵马，帮助刘备稳住局面，还表奏刘备为豫州牧。至此，刘备官升一级，刺史变州牧。

“刘豫州”这个称呼近乎伴随了刘备飘零的一生，从擦肩而过的徐州到来去匆匆的河北，再到峰回路转的荆州，最后至苦尽甘来的益州。

至死未还的官印值得一提的是，刘备的左将军、豫州牧、宜城亭侯都是东汉朝廷正式任命的，当然，这肯定要感谢他的死对头曹操。彼时，吕布猖獗于徐州，曹操有肘腋之患，刘备有覆巢之危，为了对付共同的敌人，他们俩走到了一起；又因为英雄相惜，二人成为知己好友，遂有许昌城中青梅煮酒论英雄的佳话。

刘备虽穷途末路，不得已寄人篱下以至髀肉复生，却不失英雄之志，即便是位极人臣睥睨天下的曹操也不敢小视，即便爱惜刘备之才，也生怕他如龙一般，化飞九天云际。奈何，曹刘虽为知己，却志不相同，最终分道扬镳。

建安四年（199年）刘备借阻截袁术之名逃离许昌，再次成为曹操的敌人，左将军、豫州牧、宜城亭侯的官印成为了对抗曹操的筹码，跟随他辗转诸侯之间，直至鼎足西川。

二十年后（219年），刘备在汉中战胜曹操，刘备手下群臣以马超为首，向朝廷上表，请封刘备为汉中王。随《汉中王劝进表》一起送往许昌的还有左将军、宜城亭侯的大印。唯独没有豫州牧的官印，成为汉中王的刘备依旧形式上遥领豫州牧，这其中的缘由耐人寻味。

也许刘备想到，土地才是乱世立足的根本，官印是土地所有者最有力的象征，归还什么也不能归还土地，豫州牧的官印就算自己不用，还可封赏给手下。直至孙权称帝，吴蜀新订盟约，冀并凉兖归蜀，豫徐幽青归吴，豫州牧才消失在蜀汉集团中。

在东汉末年，徐州是陶谦的，荆州是刘表的，益州是刘璋的，刘备要么是擦肩而过，要么是得而复失，要么就是得到的太晚，而豫州牧既是朝廷钦封的，又是他在任时间最长的官职，在刘备逃离许昌后到赤壁之战前，刘备长期以豫州牧的身份活动，“刘豫州”这个称呼早就和他的名字一样，如雷贯耳深入人心，所以世人不以“刘徐州”“刘荆州”“刘益州”称呼刘备。

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