契丹是个历史悠久的民族，唐末到五代时，逐渐强大，并不断对外扩张，916年耶律阿保机在今天的内蒙古的西拉木河流域建立了契丹国，是为辽太祖，国号为契丹，建都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。辽太祖时期，注意吸收汉文化，又制定了自己的文字，即契丹大字，后进一步改造为契丹小字。社会经济也进一步发展，但不同地区的发展水平不一。辽太祖向西北、东北扩张，甚至灭掉了渤海国。926年，耶律阿保机病死，耶律德光即位，为辽太宗。辽太宗入开封，灭后晋，建国号为大辽国。到辽圣宗即位前，宋太宗灭了北汉，准备发动对辽的雍熙北伐，但被辽打败。北宋对辽游攻势转为纯粹防御。但辽一直没有放弃对宋的攻势，也希望解决辽宋之间长期对抗，辽圣宗和承天太后带领辽军南下，连破城池，直抵澶州。但因为宋真宗的亲临，辽大大帅萧挞览的战死，辽军提出和约，双方签订了盟约，即澶渊之盟。该盟约确定了宋辽的边界，宋辽维持了一段较长时期的相对稳定局面。随后，辽圣宗迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）。

可见，辽代的都城设置基本是为了扩张的需要，更好地控制所得土地。辽朝实施五京制度，除了上述上京临潢府和中京大定府，还有东京辽阳府（今辽宁省辽阳市）、南京析津府（今北京市西南）、西京大同府（今山西省大同）。辽朝把所统治的疆域，划分为五道，每道设置一个政治中心。五京中，上京临潢府是正式首都，其余四京是陪都。每一京的设置都有不同的特点。上京是最早时辽的皇都；中京是辽圣宗时期的新都城，更适宜对全境的掌控；东京是为了更好地控制渤海国的遗民，南京是为了控制华北地区，也是汉人聚集地；西京是为了更好地部署边防事宜。

但辽的国都并不意外着辽的政治中心，辽实施“四时捺钵”制度。捺钵是契丹语，意为“行在所”“行宫”，皇帝在四时有不同的行宫，在行宫中办理国家事务，也就是说辽的政治中心是流动的。而这一制度是辽保存下来的游牧民族的习俗，一年之中要进行不同的渔猎活动。辽的五京制和四时捺钵制度，是跟辽朝特殊的国情有密切关联的。首先，辽是一个少数民族建立的王朝；其次，辽朝的疆域辽阔，辽的统治者在管理疆域的问题上，既吸收了汉文化的处理方法，也保留了自己的民族特色。最后，辽朝的民族问题复杂，契丹族、汉族、女真族、渤海国遗民等，不同的民族有不同的习俗，如何缓和民族问题事关重大，而五京的划定，有利于针对不同的问题解决，功能不同又相辅相成。综上，辽朝出现了不同于其他朝代的都城设置状况。