“夜郎自大”这个成语相信很多人都知道，通常我们都会用这个成语来比喻一个人骄傲无知的肤浅自负或自大的行为。成语“夜郎自大”的典故出自于《史记·西南夷列传》，据《史记》卷一百一十六载：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”

这段话的意思大概讲的是汉朝使者来到了夜郎国，夜郎国国王问了使者一句“汉朝与我夜郎国谁更大”，“自大”的国王殊不知，夜郎国还不及汉朝的一个郡县的大小。后世便将这种骄傲无知、肤浅、自负、自大的行为形容为“夜郎自大”。

夜郎非自大，自大的恰恰是汉朝事实上，关于夜郎的“自大”更多的是汉朝对夜郎的鄙视。真实的夜郎并没有自大，夜郎国王那句“汉孰与我大”也不过是一个简单的问题，他并没有自大而轻视汉朝。要知道夜郎国王之所以问这个问题，更多的是因为夜郎国远居西南一隅，由于群山峻岭的阻隔和当时落后交通条件的限制，其与统治中心在中原的汉朝之间缺少沟通。

如果不是汉朝派出使者准备探索一条前往西方国家的道路，相信汉朝与夜郎国将会是“不知彼此”。因为陌生的汉朝使者突然来到了夜郎国，作为夜郎国的国王礼貌性的问了一句“汉孰与我大”，这其实是一个合情合理的问题。

但是这个合情合理的问题在汉朝使者看来却变了味，以汉朝为自我中心的汉朝使者自恃盛世大汉、国力强盛、地域广袤理应受到周边国家的顶礼膜拜，面对夜郎国王这句不知天高地厚的“汉孰与我大”。汉朝使者把它当做了笑柄，并加以嘲笑，这样的“夜郎自大”，恰恰反映出汉朝的自大。

夜郎非“自大”而是真大《史记》上关于“夜郎自大”的描述很多人只注意到“汉孰与我大”，而没有注意到这篇《西南夷列传》最开篇写的“西南夷君长以什数，夜郎最大”。那么这个号称西南最大的夜郎国到底有多大呢？

据《后汉书》载：“夜郎东接交趾，其地在胡南”。唐代学者张守节在《史记正义》里面记述了“今泸州南大江南岸协州、曲州，本夜郎国”。现代学者尤中在《古滇国、夜郎考》的研究当中阐明了夜郎国是一个包括壮、水、侗、苗、瑶等多个民族的“部落联盟集体”，其大致范围为：东北自今贵州省的凤冈、余庆、黄平、凯里一带，往西南抵今云南省金平县境内的藤条江东岸和越南莱州省境内的南那河东岸；北部自今贵州省绥阳、遵义一带往南经广西百色地区而达越南北部的河江省一带，西北自今贵州省毕节地区的赤水河南岸往东南抵都柳江流域地带，东部自今独山、广西天峨一带往西达云南省境内的南盘江中游东岸。

由此可见夜郎国在当时确确实实是一个西南地区的超级大国。这个超级大国不仅国土面积而且建国历史也十分久远。在一些关于夜郎古国的古墓发掘中发现了，这些古墓的时间跨度极长，现发现最早的也能追溯到战国时期。由此可见夜郎国的建国时间远远早于西汉的建国时间。

根据《夜郎史传》记载，夜郎国自兴起至灭亡一共经历了27代君王。末代君王兴灭国大约在公元27年，以每代25年计算，上推675年，则夜郎国建立时大约在春秋中期。这样一个建国时间悠久，疆域面积辽阔的国家，看到一个陌生国度来的使者自然是有提出“汉孰与我大”的底气，这不是因为夜郎国自大，而是夜郎国真的是“大”。