中国古代四大美女按时间先后分别是西施、王昭君、貂蝉和杨玉环，这四大美女不仅容貌出众而且都和重大历史事件有关联，她们早已是家喻户晓的人物了。不过在四大美女当中只有西施、王昭君和杨玉环三人是有正史可以佐证的，貂蝉则只是出现在小说中的人物。

西施是春秋战国时期越国的一位美女，当时越国和吴国交战，越国失利，越王勾践被俘，被迫向吴国求和。在此之后越国采纳了谋臣文种“遣美女以惑其心”的策略，向吴国进献了一批美女，企图以美色乱吴国之谋，西施正是越国遣往吴国的美女之一。与西施相关的这些历史事件是有正史记载的，所以西施确实是历史真人。

王昭君是西汉时期的人物，汉元帝时期王昭君从民间被选入宫成为一名宫女。当时的汉朝在经历了前几任皇帝的励精图治已经达到了强盛状态，而南匈奴在一系列战事中逐渐衰落，呼韩邪单于在汉宣帝（汉元帝之父刘询）时期归降汉朝，成为汉朝的属国。作为汉朝属国的首领，呼韩邪单于曾数次来到长安觐见汉朝天子以尽臣礼，在一次觐见中，汉元帝把宫女王昭君赐予呼韩邪单于，之后就有了昭君出塞的故事，所以王昭君也是历史上真实存在的人物。

杨玉环也就是大名鼎鼎的杨贵妃，她是唐朝时期的人物，唐玄宗李隆基的宠妃。杨玉环初为玄宗之子寿王李瑁的妻子，后被玄宗册封为贵妃，占为己有。与杨玉环相关的历史事件不少，包括著名的“安史之乱”，这些历史事件是正史记载的，是真实发生的，所以杨玉环也是历史上真实存在的人物。

貂蝉的情况则存在较大争议。貂蝉这个形象出现在《三国志平话》和《三国演义》等作品中，这些作品不是正史，只是文学作品。在文学作品中貂蝉被描述成司徒王允家的一名歌女，后被王允收为义女，再之后王允利用貂蝉巧施美人计，挑拨董卓与吕布的关系，借吕布之手除掉董卓。而在正史《后汉书》中提到吕布与董卓府上的一名侍女有染，吕布担心董卓发现此事，向王允求助，结果王允利用吕布把董卓除掉。

《后汉书》中并没有提到这位侍女名叫貂蝉，所以四大美女中“貂蝉”是虚构的。目前比较倾向于董卓府上的这位侍女就是演义中貂蝉的历史原型，而吕布和这位侍女的故事显然也不是像文学作品中演义的那样。