候鸟就是指有规律的迁徙行为的鸟类，与候鸟相对的称为留鸟。

候鸟分为夏候鸟、冬候鸟，及漂鸟。往避寒地迁移的候鸟称为冬候鸟，往繁殖地（或避暑地）则为候鸟夏候鸟，迁移范围不固定，或是夏居山林，冬居平原处的则视为漂鸟。

候鸟和留鸟之间的区别并不是绝对的，同一鸟种，可能因为各种原因，在不同的地区甚至在同一地区表现出不同的居留类型，决定一个鸟种在一地的居留类型的因素有当地气候、食物状况、生境等。例如雀形目鸟类黑卷尾，在中国南部的海南岛、云南等地为留鸟，而在长江流域和华北则为夏候鸟，而在欧洲则为漂鸟。

目前已发现的鸟的种类约9千多种，除了燕子、杜鹃、天鹅等熟悉鸟种之外，还有几千种是候鸟，不可能在此一一列出。几乎所有大型的鸟都是候鸟，比如猛禽、涉禽，像鹳类、鹤类、雁鸭类等，而许多较小的专以昆虫或植物（不包括种籽）为食的鸟类也是候鸟。