东汉王充所著《论衡·订鬼篇》引自《山海经》一段话：沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之。立大桃人，门户画种荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶。

大意是说：在这四海八荒之内，有一座景色宜人的度朔山，山上有一棵大桃树，蟠曲三千里。桃树东北角有个拱形的枝干，就像一扇天然的大门，山上的妖魔鬼怪出山都要经此路过，亦唤作鬼门。天帝怕鬼怪下山作恶人间，派了两个神将去监察鬼怪，一个叫神荼，一个叫郁垒。发现哪个鬼怪为非作歹，便用草绳捆起来送去喂老虎。

于是，人们每逢过年，便用两块桃木刻上神荼、郁垒的像或写上他俩的名字，挂在门的两边，以示驱灾压邪，是为桃符。据《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。