明朝时，在中国东北地区生活着一支少数民族“女真族”。女真族历史上曾建立“金朝”，灭“北宋”、攻“南宋”，后亡于“蒙古”。

建州女真首领努尔哈赤统一了女真各部，1616年，自立为汗，国号“金”史称“后金”。1618年，努尔哈赤以"七大恨之名"誓师伐明”。

努尔哈赤去世后，第八子皇太极受推举袭承汗位。公元1636年，皇太极改女真族名为满洲，在沈阳称帝，改国号为“大清”，为入主中原做准备。

公元1644年，在李自成农民军攻入北京灭亡明朝之际，清军在明朝旧将吴三桂的带引下大举进入山海关，并迅速战败李自成的农民军，入主中原。

其后，清军逐步消灭明末农民军和南明残余势力，开创了清朝258年“大一统”的统治。1912年3月，清朝为孙中山领导的辛亥革命推翻。