成分不同金属原子或离子与含有两个或两个以上配位原子的配位体作用，生成具有环状结构的络合物，该络合物叫做螯合物。络合剂，特别是具有多功能团的有机络合剂，在印染行业应用越来越广， 如软化水质、防止沉淀物、消除染整设备结垢、防止织物漂白破洞、保证染色鲜艳度等。

特点不同络合物的络合稳定常数是络合与离解可逆反应平衡的常数。稳定常数越低，络合物解离的金属离子越多，稳定常数越高，络合物解离的金属离子越少，甚至不解离，而且络合物不会在氧化还原反应中变价。螯合剂大多数是有机配体。目前已发现的螯合剂最多的达十四齿。螯合剂中的配位原子以氧和氮为最常见，其次是硫，还有磷、砷等。