四个现代化即工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化。1954年召开的第一届全国人民代表大会，第一次明确的提出要实现工业、农业、交通运输业和国防的四个现代化的任务，1964年底到1965年初召开的第三届全国人民代表大会第一次会议提出“四个现代化”的宏伟目标，并宣布：调整国民经济的任务已经基本完成。今后发展国民经济的主要任务，是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国四个现代化是建立在对“现代化”一词的理解基础之上的，而现代化主要是指现代以来一种社会和文化变迁的现象，其含义比较广泛。

在经济学意义上，基本等同于工业化和资本化，强调时间与空间的分离、货币的形成和专家系统的建立，以及这些机制背后的信任机制的建立。而随着人们对现代化弊端的反思，那种将现代化与发展和进步予以等同的看法是有问题的。现代化存在内在的弊端，如对环境资源的过度开发、资本对劳动的过度强势等。有基于此，才有后现代理论的出现，才有强调可持续发展的科学发展观的提出。