在中国神话故事中，海洋世界的统治者，一般认为是四海龙王，即东海龙王、南海龙王、西海龙王、北海龙王之总称。龙由九种动物融合而成，能上天下海，呼风唤雨。所以龙为灵兽之首，又是炎黄华夏归一的见证。被历代帝王视为君者象征，故古代帝王多次下诏封龙为王，以求社稷风调雨顺。

不过，龙王的实力和地位，在《西游记》、《封神演义》、《东游记》等影响力最大的神魔小说作品里则显得较为低级。四海龙王不过是玉帝在水元界中管理海洋的基层神仙，他们的上头还有水德星君、五方五老等大神管着。而且他们神通不大，战力不高，成了孙悟空、哪吒以及八仙等欺辱的对象。

实际上，在中国神话体系中，水世界真正的主宰是共工，又叫共工氏。最早见于《山海经·海内经》注引：“共工人面蛇身朱发。”相传共工为水神，统领天下水系，掌控洪水，属于炎帝一族，有人的面孔、手足和蛇的身体。《左传·昭公十七年》：＂共工氏以水纪，故为水师而水名。＂

最早的时候，水神共工却与火神祝融不合，这就是成语＂水火不容＂的典故。共工为将火神之火彻底熄灭，命令手下相柳和浮游将三江五海的水汲上来，全部往祝融身上倾泻，神火被浇熄后，一时水泻千里。祝融请来风神帮忙，风助火威，火乘风势，炽炽烈烈地直扑共工。

结果共工战败逃至不周山，一头将不周山这根撑天的大柱撞断，于是半边天坍塌下来，露出一个大窟窿，顿时天河倾泻，洪水泛滥。后来女娲炼五彩石补天，天地才回归平静。

共工氏的形象虽有些邪恶，但大禹治水之后，水患解除，江河东流、百川归海，共工的形象开始正面起来，人们奉他为水师 （司水之神）。他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神），人们发誓时说“苍天在上后土在下”，就指的是他。