道光皇帝组出名的是他的厉行节俭。生活上，道光带头节俭，每餐不得超过四种菜肴，除太后、皇帝、皇后，非节庆不得食肉，除龙袍外，衣服破了打补丁再穿。在道光的表率下，底下官员也开始“效仿”，官场风气似乎有所转变，但殊不知京城旧衣铺子里的衣服比新衣服卖的还贵。

当然，如果只是生活上节俭，倒也不是大的问题，道光还把这一套用到了治军上，赏赐有功之臣吃饭，也是“节俭”到家。大学士长龄平定了新疆张格尔叛乱，道光帝亲御午门受俘后，开庆功筵宴，当时请的客人除长龄外，还有15个老臣。这些人挤了两桌，桌上摆着几样菜，道光在上面不吃不喝，只和大臣们聊天侃地，大臣们也只能表面上应和着，就这样足足两个小时，菜没有吃就散席了，这样的设宴不但没有让大家高兴，还让有功之臣心生埋怨。

在关于新疆设防事宜上，道光也是“省”到极致。将军们本来想上奏设置18000名士兵镇守边疆，结果道光为了节省开支一下砍掉了三分之二，只批准6000人。将军们非常生气，拿出专守新疆东部，西部自治，不予设防的方案，道光又说他们居心叵测。经过几年的争执，根据《清史稿》记载，最后决定于“各省绿营兵额内裁百分之二，岁省三十余万，以为回疆兵饷”，方案才得以通过。

在林则徐禁烟上，道光的小家子气尽显无疑。林则徐受命禁烟，为让英国商人交出鸦片，承诺一箱鸦片可以以五斤茶叶进行补偿，林则徐总共收缴20200箱，价值800万白银，当上报给道光的时候，道光磨磨蹭蹭的也不回复，最后只好林则徐和邓廷桢等上奏说，需要的茶叶由众大臣捐办，不动用国库，这才让道光放心，立即进行了批复：照所议办理！当时整个朝廷，真正认识到鸦片危害的也只有林则徐、邓廷桢等奋战在一线的人，道光之所以支持禁烟，不过是在乎林则徐吓唬他的事实—白银外流。

道光在海防、边务等重大问题上尽显抠门，大臣一提拨款就满脸不悦。他尽管为清王朝节省了开支，却无法从根本上解决经济危机和改善财政状况，甚至每况愈下，在不该省的地方节省开支，最终导致的不是节俭治国，而是节俭误国。正如近人蔡东藩评价道光帝：“徒齐其末，未揣其本，省衣减膳之为，治家有余，治国不足。”