1925年之前，故宫被称为“紫禁城”。

紫禁城是明清两朝皇帝的宫殿，它是明成祖朱棣于公元1406年开始建造的。那时候，朱棣是集中了全国的工匠大师，征调了二、三十万民工，经过十四年的建设，建成了这组规模宏大的宫殿组群。

到了清朝以后，紫禁城继续作为帝王的宫殿沿用，虽然在此后的使用中有部分的建筑经过了重建和改建，但整个宫殿在总体布局上基本上没有变动，维持了建造时的样子。

紫禁城前后有明、清两代24位皇帝在这里居住。1911年辛亥革命后，紫禁城宫殿本来应该全部收归国有，但是按照当时拟定的《清室优待条件》，宣布退位的清朝最后一个皇帝溥仪被允许“暂居宫禁”，也就是“后寝”部分。

1924年，冯玉祥发动了“北京政变”，彻底把溥仪逐出了宫禁，同时成立了“清室善后委员会”，全部接管了故宫。1925年10月10日故宫博物院正式成立，并宣布对外开放。

故宫为什么被称为紫禁城呢？

在中国古代天文学说中，古人根据对太空天体的长期观察，认为紫微星垣居于中天，而且位置永恒不变，是天帝所居。因而，把天帝所居的天宫谓之紫宫，正是“紫微正中”之紫。

皇帝认为自己是天帝的儿子，所以就有了“真龙天子”的说法；而他们所居住的皇宫，是天地之中，相当于天上的紫宫。皇帝们希望自己身居在紫宫，可以施政以德，四方归化，八面来朝。他们更希望自己像天帝一样，把江山坐稳坐牢，实现永远统治的目的。

紫禁城的“禁”则指皇室的居所，是尊严无比的，更是严禁侵扰的。每回走在故宫，人们都会感受得到它的布局谨严，秩序井然。故宫里的片瓦寸砖都遵循严格的封建等级礼制，这也反映出帝王至高无上的权威。所以在封建皇帝统治的时期，普通的百姓是不能靠近紫禁城的。“故宫深似海，禁卫坚如铁”这句话，是那时候故宫情状的真实写照。