明朝内廷十二监，是由明太祖朱元璋创建的，目的是让太监们分工管理内廷事务。朱元璋特别注重防止太监干政，还写了铁券悬在宫中，以警示太监。所以，在朱元璋时期，太监的地位是极其低下的。那时候的司礼监，不过是掌管着内廷的礼仪事务，并没什么了不起。

司礼监成为十二监的头把交椅，并且拥有呼风唤雨的能力，是在明宣宗之后。

大家知道，皇帝的主要工作之一是批阅大臣的奏折。可是对于有德皇帝来说，这份工作有点累。于是，明朝的皇帝就想了一个好办法：先让内阁大臣阅读奏折，然后把批阅的内容写在一张纸条上，附在奏折上，是为“票拟”。然后，再由皇帝批阅内阁大臣的纸条。把自己的意见用朱笔写上，是为“批红”。

这大大减轻了皇帝的工作量。

可是有些皇帝，连这点活儿也不想干。于是，他们连“批红”的工作也转让了出去。转让给谁了呢？转让给了司礼监的秉笔太监。

自从司礼监秉笔太监替皇帝批红，司礼监的地位一下子就提升上去了。皇帝为了制衡秉笔太监，又让司礼监掌印太监掌握着皇帝的印玺。秉笔太监批红后，需要掌印太监同意，盖上皇帝印玺才能生效。于是，司礼监掌印太监的地位又高于秉笔太监。

能够与内阁大臣共同理政，从此司礼监不仅成为内廷十二监之首，也成为朝臣们不可小觑的一个机构。

此外，东厂提督一般也由司礼监的秉笔太监或者掌印太监兼任。如此一来，既参与朝政，又掌握着东厂，司礼监自然成了内廷第一监。