明朝前期，司礼监的宦官们没有多大的权力，他们的权力受到皇帝的制约，而前期的明朝皇帝个个都非常精明，不可能让司礼监的宦官们大权独揽的。

司礼监权力的延伸。

按照《明史》记载，朱元璋时期的司礼监权力非常之小，如下：

掌冠婚丧祭礼仪、制帛与御前勘合、赏赐笔墨书画、并长随当差内使等人出门马牌等事，及督光禄司供应诸筵宴之事。

可以说就是掌管皇帝礼仪的一个小衙门而已，是太监十二监司的其中之一。十二监是：司礼监、御用监、内官监、御马监、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监。（司礼监所在地图）

明宣宗朱瞻基时期，司礼监的地位才开始迅速提升，到明英宗时期高涨，成为辅助皇帝办公的内廷，逐渐与外廷的内阁相对应。

明英宗之后，司礼监一跃成为十二监之首，出现了很多职位，其中司礼监掌印太监一人，秉笔太监、随堂太监数名，有时候秉笔太监并不是一个人。在权力的分配上，掌印太监排在第一位，秉笔太监排在第二或者第三位，掌印太监可以提督东厂，实打实的权力第一。

譬如明英宗时期的王振、明武宗时期的刘瑾、万历年间的冯保都担任过司礼监掌印太监。（明英宗像，司礼监权力达到顶峰是他在位时期）

司礼监中掌印太监、秉笔太监到底谁的权力更大？明朝时期，司礼监是皇帝的内臣，按照规定是掌印太监排在第一位。但是，规定是一回事，实际操作就是另外一回事。

皇帝可以随心所欲的掌控权力，尤其是内廷的司礼监；也有的太监可以运作权力，这就产生了很多变数，权力到底谁最大则就看运作权力的人了。

譬如著名的大太监魏忠贤就是秉笔太监，他不是掌印太监，不过他提督东厂，这才是实际的权力。当时的一把手掌印太监是王体乾，他的这个职位是客氏和魏忠贤的运作而得来的，自然甘愿让魏忠贤掌握实际权力了 。（雍正皇帝的批红，明朝中后期是司礼监的秉笔太监批红，掌印太监审阅盖印，皇帝批红都用红色的笔墨。明朝皇帝懒啊）

当然明朝的皇帝也可以明确谁是司礼监的一把手，也就是实际的掌权人，譬如任命秉笔太监掌握实权，而职位上并不做调整，将掌印太监架空，只负责盖印，没有发言权。掌印太监的权力在明朝皇帝心目中是随时可以调整的，不会拘泥于官位形式。

因此，掌印太监是名义上的一把手，在实际权力运作中未必是一把手，主要看司礼监内部权力的实际运作人，有时这个运作人是皇帝，有时是司礼监内部的一些人，权力的博弈在这一部门之外决定。