“魏晋南北朝”是历史上一个大分裂而动荡的时代。“魏晋”则指曹魏时期，短暂的西晋统一中原时期，以及东晋与五胡十六国并存的时期。

严格说起来，这个三个时期都不是大一统的局面。曹魏政权与蜀汉和东吴并立。西晋将曹魏、蜀汉与东吴整合在一起，又和北方的草原民族政权（乌孙、鲜卑、肃慎）以及唐古拉山脉为中心的西羌并立。东晋是一个建都建康统驭江左的南方士族政权和北方变动频繁的五胡十六国并存，此外还有北方的乌孙、高车、扶余，西边吐谷浑、金沙江流域的附国以及雅鲁藏布江流域的女国。

在这样一个大变动的时代反倒是很容易促进哲学的思辩、爆发各种思想的潮涌以及推动美学、艺术、文学的发展。所谓“魏晋之风”，也叫作“魏晋风度”、“魏晋风流”，指的就是当时最具有代表性而独具一格的思想风貌、精神气质，以及这些风貌气质在社会风俗、诗书礼乐、书法绘画等方面的体现。鲁迅说魏晋风度是药与酒、姿容与神韵。鲁迅的观点只看到表面看不到实质。李泽厚说还必须加上华丽好看的文彩词章。李泽厚的认识也太拘泥了。

魏晋风度给世人的印象似乎是时而慷慨悲凉如建安七子；时而烟水云气的孤芳自赏如陶渊时；时而清丽绮靡如乐府情诗；时而佯狂佯醉又沉迷于药石……山水之美，儒释道的完美合流，首倡礼乐、苦心经营的王谢风流，无一不体现魏晋之风。

如果要给魏晋之风找一些具象化的表现，应该如下：首先就是清谈之雅。清谈、玄学最能体现魏晋思想。初期以老庄为基本内容，后来士大夫之间的雅谈都可以称为清谈。《世说新语》里所记之德行、言语、政事、文学等都是清谈的内容。书里那些恣情旷达、不拘礼法、风度翩翩的就是魏晋名士。

其次就是阮籍和嵇康的“越名教而任自然”。不自视轻贱，也不羡人富贵，人生苦短而纠缠于蝇营狗苟，抛开眼前的世俗做真人、至人，这是对于当时名教的反抗。

最能代表魏晋之风的是陶渊明的清新自然。陶渊时人格与品格的孤高是魏晋时期最具高度、最高洁的精神思想。陶渊明既能以躬耕而自给自足，又能在心里保持一个桃花源的理想。“衣食当须记，力耕不吾欺”，既使今天读来仍然人心里充满了感佩之情。

动荡的时代，活跃的思想，自由之风心向往之，这就是魏晋风度。