南宋与北宋的划分是按照首都迁移划分的。

宋朝是由赵匡胤发迹于宋州，黄袍加身以后钦定的国号。起初，宋朝定都汴梁，又称东京（位于今河南开封）。

靖康之变时，金朝军队攻陷东京，并掳获宋徽宗、宋钦宗及宋朝宗室数万人北上。是年公元1127年，北宋亡。

当年五月初一，宋徽宗九子康王赵构在应天（位于今河南商丘）登基称帝，但由于此时东京已被占领，赵构不得已南迁国都至临安府（位于今浙江杭州），是为南宋。而赵构亦被称为宋高宗，是南宋的第一代皇帝。

除了首都的变化，南宋与北宋的国土变化也非常大。北宋时期，宋朝占领今河北、山东、河南、陕西等部分领土，但到了赵构登基之后，宋朝的国土仅限于淮河大散关一带，已经完全丧失了河北、山东、河南的控制权。国境最北部大体上位于今天安徽、江苏一带。