潜意识是指人类心理活动中，不能认知或没有认知到的部分，是人们“已经发生但并未达到意识状态的心理活动过程”。

在弗洛伊德的心理学理论中，无意识、前意识和意识虽是三个不同层次，但又是相互联系的系统结构。弗洛伊德将这种结构作了一个比喻：无意识系统是一个门厅，各种心理冲动象许多个体，相互拥挤在一起。与门厅相连的第二个房间象一个接待室，意识就停留于此。门厅和接待室之间的门口有一个守卫，他检查着各种心理冲动，对于那些不赞同的冲动，他就不允许它们进入接待室。被允许进入了接待室的冲动，就进入了前意识的系统，一旦它们引起意识的注意，就成为意识。他将潜意识分为两种：“一种是潜伏的但能成为有意识的”潜意识——前意识，“另一种是被压抑的但不能用通常的方法使之成为有意识的”潜意识——无意识。

潜意识无法由简单的思维控制，它包括先天的由遗传基因带来的情报，也包括由后天的个体的经历、经验所形成的模式，它们平时不易被察觉，不动声色地影响我们的思维方式与思想精神。潜意识拥有强大的处理能力，可以同时处理几亿个事件而不冲突，相对稳定，要改变也非常缓慢。潜意识没有好坏对错的观念，分不清是非黑白。它往往表达的是最真实的“我”的想法，无所掩饰地，不受思维控制，又可以反过来控制思维或行动。我们恐惧的，在潜意识里会影射成为我们要遇到的，而我们真正想要的东西，潜意识也会带它来到我们面前。 潜意识不能直接接触，但可以在意识中通过重复，暗示等方式间接改变。