我国古代的武官的选拔任用，主要有三种方式：一种是靠军功升迁。即从士兵开始，靠一刀一枪搏取战功，又以战功逐渐升迁。如汉代的李广，唐代的薛仁贵，宋代的岳飞等；第二种是荫袭。父祖为武官，子孙得以世袭。如明代吴三桂、清代岳钟琪等历代都有世袭武官。第三种是通过武科举考试获得武职，习惯上称之为武科。

  武科考试始于武周长安二年（702)正月，创立者是女皇帝武则天。“诏天下诸州宣教武艺”，确定每年为天下武士举行一次考试，合格者授予武职，首次为习武之人铺就了一条晋身仕途，报效国家的光明大道。唐代武举考试主要科目有：举重、骑射、步射、马枪等。对于考生的身材也有要求，必须“躯干雄伟，可以为将帅者”。

  凡是考中武进士即授予不同的军职，最高可封为五品以上的三卫执仗，而同时期的文科进士最高只能获九品左右的官阶，两相比较，显然更重视武科考试。宋代武科考试被纳入整个科举体系，并进行了考试改革，规定武举不能只有武力，还要考查为将之道，增加了孙吴兵法考试科目，确定了三组考试的程序和外场考武艺、内场考策论兵书的考试办法，武举制度进一步正规起来。

  元代对于武科不够重视，没有举行这种考试。明朝重视武科考试，开国不久就建立了考试制度，但一直难以确定，直到成化十四年（1478)根据太监王直的建议，才效仿文科设武科乡、会试。考试贯彻“先之以谋略，次之以武艺”的原则，如果笔试不及格，不能参加武试。

  初期的笔试考三题，试策两题，另一题论考四书。后来四书的题目改为默写武经。武试则最少要求骑射九矢中三，步射九矢中五，否则视为不及格。清代武科考试大体沿袭明制，由于统治者是在马背上夺取天下，因而十分重视武科考试，一般分为四个等级进行。一是童试，在县、府进行。

  考试分内外场，外场考试主要有马射、步射、弓刀举石锁三项内容，内场主要考策论，后改为默写武经。考中者为武秀才。二是乡试，在省城进行。由各省布政司主持，考试内容与童试基本相同，只是提高了要求。考中者为武举人。三是会试，在京城进行，由兵部主持。考试内容比乡试又进了一步。

  如马射，设立三个靶子，靶与靶之间相距三丈五尺，飞马射箭，九箭中两箭者及格，舞刀者刀重一百二十斤。考试合格者准许参加殿试。四是殿试，也称廷试，同样分内外场考试。外场考试由皇帝钦命大臣主持，一、二场考试弓马技勇，驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，达不到中三箭者不准参加二场。

  三场考试策论武经，称“内场”。兵部负责监场，并整理出考试结果，呈报皇帝御览。殿试分为三甲。一甲是前三名，头名是武状元，第二名是武榜眼，第三名是武探花。获“赐武堤及第”资格；二甲十多名，获“赐武进士出身”资格；二甲以下皆属属三甲，获“赐同武进士出身”资格。

  之后在西长安门外张榜，并赐给武状元盔甲。殿试结束由兵部授予官职。一般情况下武状元授正三品的参将，武榜眼授从三品的游击，武探花授正四品的都司。二甲授正五品的守备，三甲授从五品的署守备等。清朝武举各级考试，通常每三年举行一次，每科录取人数也有定额。

  有时还要增设“恩科”，以示皇帝恩宠，吸引更多的武人为朝廷效命。但是，从整个武科考试来看， 远不如文科考试正规，既没有“进士题名碑”制度，也很少有介绍考试情况的记载， 像一笔兵部里的糊涂账，外面很少有人过问。