如今，麻醉剂被广泛地应用到各种手术和治疗中，为人类减轻了痛苦。而麻醉剂的发明则要从18世纪医生拔牙时使用的“笑气”谈起。1799年，英国化学家戴维发现一氧化二氮气体能让人心情愉快，大笑不止，并给它取名为“笑气”。笑气的效力与鲜明生动的名称，很快传遍了欧洲大陆。

  当时好奇的人 们都争着来吸笑气，以享受笑的乐趣。1800年春季的一天，戴维在英国皇家学会作笑气 的报告时，与会者都在好奇心的驱使下吸人了笑气。当场许多人笑个不停，有的人笑得前仰后合肌在桌子上起不来，会场一时间乱成一团。美国牙医韦尔斯听到了这个消息， 马上联想到病人拔牙时的疼痛情景。

  他提出用笑气做麻醉剂以减轻拔牙痛苦的想法。韦 尔斯开始拿自己做实验，他先吸人笑气，然后请助手把自己的一颗牙拔掉，疼痛的感觉 变得很微弱，实验成功了。但韦尔斯的助手摩尔顿认为笑气不具备足够的麻醉效力，他想另找一种更强的麻醉剂。在化学教授杰克逊的帮助下，摩尔顿决定利用乙醚做麻醉剂。

  他先是在动物身上试 验，接着又在自己身上进行试验，证明乙醚的麻醉作用的确很好，而且对人体无害。于 是，他开始在病人拔牙时使用乙醚麻醉，取得了普遍的成功。后来乙醚麻醉也被用到各 种外科手术中，结果也获得了巨大的成功。从此，用酒精制成的无色透明的乙醚，成了 世界上各个医院手术室必备的药品。

  而对于韦尔斯和摩尔顿在这方面的巨大贡献，我们 应该深表感谢。