北海位於今北京城的中心地区，与中南海一桥之隔，总面积1063亩，其中水面占一半以上，是我国现存历史最悠久、最完整的皇家园林。它以富丽多彩的文物古迹、风格独特的造园艺术、优美秀丽的湖光山色而驰名中外，每年到这里参观的游客达一千万人次。　　北海的建设源於一个古老的神话：据说，浩翰的东海上有三座仙山，叫做蓬莱、瀛洲、方丈；山上住着长生不死的神仙。

  秦始皇统一中国後，派方士徐福前往东海寻找不死药，可一无所获。到了汉朝，汉武帝也做起了长生不死之梦，可寻找仍然没有结果，於是下令在长安北面挖了一个大水池，名太液池，池中堆起三座假山，分别以蓬莱、濒洲、方丈三仙山命名。自此以後，历代皇帝都喜欢仿效一池三山的形式来建造皇家宫苑。

  北海采取的正是这种形式--北海象徵太液池，琼华岛是蓬莱，原在水中的团城和犀山台则象徵瀛洲和方丈。园中有吕公洞、仙人庵、铜仙承露盘等许多求仙的遗迹。　　最早的北海只是一处普通的水域，水中有岛名瑶屿。金代开始挖湖堆山，扩大瑶屿，改称琼华岛，岛上建瑶光殿、广寒殿，又从汴梁(今开封)移来艮岳花石堆叠假山，北海便初具规模。

  元代继续扩建琼华岛，改称万岁山、万寿山、’渎山，并以此为中心建造大都城，所以有先有北海後有北京的说法。明代，北海成了皇宫的後花园，称西苑，始掘南海，堆土东岸，将团城和犀山台与陆地联接起来，并建金鳌玉栋桥。清代，在广寒殿遗址上建塔立寺，称白塔寺，後改称永安寺，称琼华岛为白塔山。

  乾隆时期对北海又进行了大规模的建设，连续施工30年。光绪时代，慈禧挪用海军军费重修北海，供其享乐。　　辛亥革命後的1925年8月，北海被辟为公园向游人开放，但因管理不善逐渐荒芜，到中华人民共和国成立前夕已成为一处杂草丛生、污泥淤积的荒园了。中华人民共和国成立後，北海公园被列为国家重点文物保护单位，并疏浚三海、修整建筑、增加设施，使北海更加绚丽多姿，成为人民休息游览的胜地。

  1987年，北海被评为北京新十六景之一。