流星和小行星是一回事吗？宇宙中有没有恒星类型的流星？

世界上每年其实都会发生壮观的流星雨天文现象，在广袤而寂静的夜空中持续划过明亮而璀璨的亮线，在带给我们惊喜的同时，也被人为地赋予一定的美好愿景，因此对着流星许愿成为许多人在看到它们时必做的一件事情，既美好又浪漫。那么，带来这种壮观景象的流星，和我们常说的小行星是一回事吗？

我们先来看一下流星。在宇宙空间中，除了质量和体积比较庞大的恒星、行星、围绕行星运行的卫星以及围绕恒星作周期性公转的彗星以外，还存在着比较稀薄的星际气体以及尘埃物质、岩质或者冰质的固体块，它们特别是尘埃物质和固体块，大多都在引力的作用下沿着一定轨道围绕着恒星运行，另外还有一小部分围绕着行星和卫星运转。大部分的尘埃和固体块体积都非常微小，即使在外太空的航天器上，都无法直接被观测到。

正因为星际尘埃和固体块的质量和体积普遍微小，当有外界大质量天体经过时，会对这些微小的物质运行轨道产生非常明显的影响。比如，当星际尘埃靠近地球，或者地球运行时穿过它们的运行轨道，这部分物质就会有很大的几率被地球的引力所俘获，从而进入地球的大气层。当尘埃和固体块的直径达到0.1厘米以上时，就会与大气层中的气体分子产生明显的摩擦和碰撞效应，它们坠入地球时与地表的角度越大，那么相对运动速度就会越高，因摩擦和碰撞产生的能量就会越大，当与地球的相对速度大于10公里每秒时，就会使大气分子产生强烈的电离，其运动路线上就会形成明亮的发光现象，我们在地球上就能看到一条与周围夜空对比强烈的光线，真正的流星就此产生。

根据流星的大小、运行速度以及数量的多少，它们在夜空中产生的发光效应也不尽相同。坠落到地球大气层中的尘埃和固体块，有相当一部分由于质量较小，不会引发明显的发光现象，我们在地球上是用肉眼是观看不到的。另外，在能够看到的流星中，绝大部分都是单发性的，而且在通过大气层时完全气化。当固体块的质量较大、达到上百克，而且坠入的角度很大，那么它与大气层的摩擦就会非常剧烈，使得它们在地球上看来非常明显，这种流星人们习惯称它为火流星。如果从一个目标而来的星际尘埃和固体块数量特别多，那么就有一定的几率，我们在地球上看到众多的流星，从夜空中的一个点辐射开来，这就是比较罕见的流星雨现象。

我们再来看一下小行星。从概念上来看，小行星也是围绕着恒星作周期性公转的星体，只不过它们相对于行星来说质量很小而已，但是要比星际尘埃和固体块的质量大出许多。从物体的来源看，流星的组成物质，一方面来源于恒星系中恒星和行星、卫星等大质量天体在聚合时所残留的物质，另一方面来源于彗星在靠近恒星时，因高温而分解出来的物质。而小行星的来源，也包括两个方面，一个是在恒星系中各行星的形成过程中，当没有足够的物质聚合成质量较大的行星时，只能形成行星的“半成品”，分散漂浮在恒星系的一定轨道内，比如太阳系中的小行星带；另一方面是在恒星形成以后，在恒星风的吹拂下，一些星际物质逐渐被吹离距离恒星较远的轨道区域，逐渐形成以冰晶物质为主的小行星体，比如太阳系中的柯伊伯带。

一般情况下，小行星和其它星体是独立存在的，它们有自己的运行轨道，也有相对固定的运行周期。当小行星在运转过程中，因引力扰动的影响，使其相互之间发生碰撞，从而改变原有运行轨道，这个时候如果小行星偏移轨道接近地球，那么就会在地球引力作用下将其拉近，有一部分会坠入大气层，这个过程与流星的原理一样，在高速状态下，沿途的气体分子被电离，空间中的自由电子与原子再次结合就会释放一定的能量，我们就看到了小行星坠入大气层时“熊熊燃烧”的景象。那些没有燃烧完全的小行星，降落到地面便形成了陨石。因此，流星和小行星不是一回事。

至于宇宙中有没有恒星类型的流星，根据我们对流星的定义，显然不存在这样的“巨无霸”流星，因为恒星不可能会坠入地球的大气层。当然，如果我们放宽一下流星的定义，只要是在一定的空间中高速运行，在其运行轨迹上留下明显印迹的星体可以叫作流星的话，那么我们通过特殊的观测仪器，是可以发现存在这样的恒星的。

比如，在拥有众多恒星的球状星团中，特定时期就会发现这样的情况。球状星团中的恒星多达成千上万颗甚至更多，而且恒星的分布密度要比银河系中太阳周围的恒星密度大许多倍，而且越在核心区，这种分布密度越高。在球状星团的中心拥有极强的引力，维持着星团的整体稳定。不过，当球状星团靠近另外的大质量物体比如星系的中心区域，那么在星团的两端便会出现非常强大的引力差，继而形成潮汐力，使星团整体受到两侧的挤压，星团外围的一些恒星就有可能被“挤”出去。

这些被“挤”出去的恒星，拥有较高的运动速度，当穿过比较浓密的星际气体和尘埃区域时，就会与这些物质发生强烈的摩擦和碰撞，有一部分物质被恒星吸入其中，处于移动路线边缘的星际物质，便会在恒星高速穿过时内能快速提升，从而在紫外波段的图像中形成一条非常宽大且明显的移动痕迹。因此，我们估且可以将这种被球状星云团“挤压”出去的恒星，称之为巨大的“流星”吧。