“宵”是夜晚，“禁”是禁止的意思，古代统治者颁布宵禁令，禁止民众夜间活动，目的是为了防盗，维持治安，以维护其统治，正所谓：“夜禁之设，所以弥盗也！”而违反宵禁令的人轻则拘禁，重则就地正法。

宵禁令古已有之，在汉代，就有“御晨行者，禁宵、夜游者”的规定，甚至大将军李广“从人田间饮”，回来也不能夜行。

到了唐代，也有“京城内金吾昏晓传呼，以戒行者”的规定，当时的商业活动都在白天进行，到了夜间，居民只得闭门不出。

唐朝的《宫卫令》中有规定：每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，就擂响六百下“闭门鼓”；每天早上五更三点后，就擂响四百下“开门鼓”。凡是在“闭门鼓”后、“开门鼓”前在城里大街上无故行走的，就触犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。如果是为官府送信之类的公事，或是为了婚丧吉凶以及疾病买药请医的私事，才可以得到街道巡逻者的同意后行走，但不得出城。

到了唐朝中后期，由于商业经济的发展，宵禁制逐渐被打破，夜市开始出现，尽管朝廷曾下令禁止，夜市仍在不断发展，这一情况从中晚唐诗人的诗中也可以看出，王建的《夜看扬州市》诗曰：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。如今不似平时日，犹是笙歌彻晓闻。”张祜的《纵游淮南》中也写道：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”可以看出此时夜市的繁华，宵禁令在商业繁盛的地区已逐渐松弛。

到了宋代，由于人口的增加，商品经济的空前发展，夜市也随之兴盛起来。宋太祖乾德三年（公元965年），就曾诏令开封府：“今京城夜市至三鼓已来，不得禁止。”可见宋朝初年对于夜市开放时间还是有所限制的，到了北宋中后期，随着人口的进步增加和商业的发展，为了满足市民的物质生活和文化生活的需求，夜市在时间上就没有限制了。

宋代孟元老所著的《东京梦华录》中写到：“夜市直至三更尽，才五更又复开张，如要闹出，通晓不绝。”形象地描绘了当时汴京夜市的繁华。

明清时，也有宵禁的规定，但这时法律上称为“夜禁”。在规定更加明确，一更三点敲响暮鼓，禁止出行；五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下（京城五十下）；在已更夜禁后、五更开禁前不久犯夜的，笞打三十下（京城四十下）。疾病、生育、死丧可以通行。

夜禁规定的推出是为了维持治安，然而在实际效果上却往往大打折扣，适得其反。

利玛窦就曾写道：“各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣。尽管如此，而且街道都有铁栅并且上锁，宅院被夜贼抢劫一空的事还常常发生。这或许因为更夫本人就是盗贼，或者是和盗贼合伙。经常失盗的结果是再要用人来监视更夫。

听说在欧洲人口稠密的城市里，警卫倒不是用来防止国内的盗窃，而是用来保卫公民以免侵略者的袭击，中国人确实感到很惊异。”本来是为了防盗贼，最终却沦为“民之贼也”!