严格地说来，“英联邦”已经不复存在，因为这个国际组织的名称早在1946年就由最初的“英联邦”（British Commonwealth of Nations）改名为“联邦”（Commonwealth of Nations），但传统的力量是巨大的，半个多世纪过去了，这个组织仍然以“英联邦”的俗名闻名于世。

要说起英联邦的历史，就得谈谈“日不落帝国”。当年英国是世界上头号殖民帝国，和其它老牌殖民帝国不同，英国一直采用一种独特的代理人制度来统治，即将殖民地分割成一个个小邦，在当地扶植亲英的代理人，组织自治政府或议会，同时任命一个英国人为总督，赋予其军政大权，作为英国国王或女王的全权代表。因此，“总督”其实早在“英联邦”诞生前就诞生了。18世纪，北美殖民地、澳洲等地已经出现“总督”，到了19世纪，除了纽芬兰、新西兰等未实行地方自治、由英国王室直辖的殖民地，其余殖民地都任命了总督。

对于一些重要的殖民地，英国国王不仅要任命总督作为自己的全权代表，还要亲自出任这个殖民地的“国家元首”，如印度，在理论上一直是“独立国家”，只不过印度皇帝由英国女王兼任。有意思的是，英国国王曾挂着“法国国王”的头衔长达几个世纪，直到1801年才放弃。

英国国王这种头顶几顶王冠的传统，后来被照搬到英联邦体制中，并一直沿用至今。

一次世界大战后，曾经的“日不落帝国”，殖民根基开始动摇，许多殖民地谋求自治，甚至干脆独立。为尽可能维系英国在这些殖民地的“实际存在”，保持英联邦国家间的纽带，英国不得不作出一些让步的姿态。1926年，英国召开“帝国会议”，声称英国本土、澳大利亚、加拿大、新西兰、南非等自治领“相互独立，地位平等，军事外交享有自主权”，只是因为“对英国王室的共同效忠”才让彼此联为一体；1931年，英国通过“西敏寺法令”，宣布正式创立英联邦，规定英联邦成员彼此间具备独立、自由、平等的关系，并基于共同的历史背景结合在一起。西敏寺法令规定，英联邦各成员可以组建自己的政府，英国国王则是“英联邦保护者”和各成员国的国王。

然而这一带有浓厚殖民色彩的体制，到了二战后就千疮百孔，难以为继，1948年，由于印度、巴基斯坦和缅甸的独立，英国国王不得不放弃了“印度皇帝”的称号，1953年又放弃了“爱尔兰国王”头衔，原有的体系无法适应新形式，不得不一再调整。1946年，英联邦正式改名为“联邦”，但习惯上仍称“英联邦”；1966年起，英联邦两年一度的领导人峰会，由国王敕令选址召开，改为在各成员国间轮流召开；1991年，英联邦通过《哈拉雷宣言》，宣称英联邦共同原则为“民主、善政和人权”，以及对共同价值观的遵守，不再强调“英帝国传统”；1997年，通过《爱丁堡宣言》，主张在英联邦范围内实现自由贸易和自由投资，这一系列改革，弱化了英国在英联邦中的主导地位，在许多问题上，英国在二战后无法左右英联邦的决议，如南非种族隔离期间，英国始终反对制裁南非，但在其它英联邦国家的坚持下，南非被全面制裁，并被迫退出英联邦。

如今的英联邦共有54个成员国，但其中只有16个国家的国家元首是英国女王：安提瓜和巴布达、澳大利亚、巴哈马、巴巴多斯、伯利兹、加拿大、格林纳达、牙买加、新西兰、巴布亚新几内亚、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、所罗门群岛和图瓦卢，其余38个成员国中，文莱、莱索托、斯威士兰、汤加有自己的国王，马来西亚则是由组成联邦的各州君主推选一名国家元首，另一些国家则是共和国，以总统为国家元首。比较特别的例子是斐济，斐济承认英国女王为国王，却同时选出了一个总统，因此斐济理论上是拥有两个国家元首的国家。

英联邦建立了一些常设机构，如秘书处、首脑会议、部长会议、基金会和高级委员会等，但基本上作为咨询、协调和沟通机制存在，不具备约束力。

在殖民体系崩溃的时代，英联邦曾掀起几次“退会”高潮，曾经退出英联邦和地区的国家包括苏丹、缅甸、爱尔兰、埃及、南非、津巴布韦、香港、南也门等，但随着欧洲一体化程度的加深，一些发展中国家发现，通过英联邦的纽带和《爱丁堡宣言》中自由贸易的规定，进入欧盟市场反倒更加容易，而英联邦已不再是英国一手遮天的组织，无需过多担心殖民色彩，因此不但南非、苏丹等退出过英联邦的国家纷纷加入或申请重新加入组织，一些历史上根本和英国殖民无关的国家也纷纷提出申请，如1995年加入的莫桑比克，原为葡萄牙殖民地，2009年加入的卢旺达，原为比利时国王私人领地，都与英国殖民传统毫无瓜葛。由于英联邦对这种非前英属殖民地加盟控制严格，许多申请国（如前法国殖民地马达加斯加、刚果民主共和国、阿尔及利亚，前英国保护国也门和阿曼，前意大利殖民地索马里，前葡萄牙殖民地安哥拉、东帝汶，前苏联加盟共和国格鲁吉亚，前埃塞俄比亚领土厄立特里亚等）长期被关在大门之外。

英联邦曾经规定“共同的英语”为纽带之一，如今这一规定早已过时：英联邦的官方语言有8种：英语、法语、马来语、毛利语、南非荷兰语、葡萄牙语、马耳他语和拉丁语。

英联邦曾经和“法兰西共同体”一样，不惜巨资维系“英联邦特惠制”和“英镑区”，但随着英国国力的削弱，这两项制度早在上世纪70年代就宣告结束了。

英联邦曾几度面临危机，撒切尔夫人因无法控制英联邦机构，多次流露出“英联邦是鸡肋”的看法，而英联邦内的几个大国，如澳大利亚和加拿大，国内多次出现“实行共和制”的呼声，也让英联邦的基础岌岌可危，但由于英联邦机制本身十分松散，退出比维系反倒要付出更多代价，因此短期内仍然会继续存在，并发挥相应作用。

回头来谈谈总督。

前面说过，英联邦国家的总督，实际上是由殖民地时期的总督演变而来，是英国女王的特命全权代表，主持军政大权，因此大多数独立后的英联邦国家，其总督是由殖民地总督演变而来，如澳大利亚、南非、加拿大、冈比亚等，其中一些英联邦国家独立后仍保留原有体制，尊奉英国国王为国家元首，总督就继续作为英国国王的代表存在，而另一些国家成立了共和国，总督的命运则各不相同，在南非、肯尼亚、加纳等国，总督摇身一变，成了开国总统，而津巴布韦的总督被扔上冷板凳，爱尔兰由于反感英国统治，在共和制实现之前，就想方设法把总督赶出了总督府。在格林纳达，激进的军人曾经将“代表殖民体制”的总督软禁起来，后来美国入侵格林纳达得手，第一件事就是放出总督，由他“邀请”美军干预，为自己的入侵“背书”。

由于总督是英国女王的代表，因此只有承认英女王为国家元首的英联邦国家才有总督，在目前的54个英联邦国家中，拥有总督的国家只有16个。

其实并非所有总督都是殖民时代的遗产，如巴基斯坦和缅甸，曾经出现过总督，但这两个国家在独立之前属于英属印度，总督和独立时同一天产生的；新西兰曾经是女王直属地，一直没有总督，宣布自治后为了“与体制相称”，才匆匆任命了一位总督；此外，如今英联邦总督中差不多有一半来自西印度群岛各国，但这些国家在独立前并没有各自的总督，而是同属于一个“西印度联邦”，共同拥有一位总督。

由于是殖民时代的遗产，总督曾经是英国人的特权，上世纪20年代以前，没有一位总督是非英国人。1922年12月，爱尔兰总督希利教士，成为第一位非英国籍总督，1929年，澳大利亚总理斯卡林不顾英国政府的强大压力，坚持总督必须由所在国总理提名，并最终获得成功，此后至今，大多数英联邦国家的总督都是本国人，且都由本国总理提名。

总督的身份包括女王特命全权代表，武装力量总司令等等，在议会开会时坐在正中间，但由于总督并非民选，并没有对国会或政府发号施令的权力，在加拿大、前斐济等多个国家，总督虽然名义上主持议会，却按照传统不能发出任何声音。

总督的权力多数是礼仪性、象征性的，但有时候这种象征性权力会突然被放大，如1926年，加拿大总督宾爵士拒绝了总理解散国会的指令；1954年，巴基斯坦总督穆罕默德.古拉姆发动不流血政变推翻政府；1975年，澳大利亚总督科尔爵士拒绝了政府提交的新宪法，使宪法改革半途而废。当然，总督并非只能发挥破坏作用，2008年12月，加拿大3个反对党联合倒阁，关键时刻时任总督庄美楷宣布国会休会，让当时的哈珀政府渡过了难关。

总督原本是军职，因此正规的总督服也是军礼服，但二战后，因为这种“军服总督”让人联想到殖民统治，许多国家的总督开始刻意避免穿军礼服，如南非总督基本上不穿军服了。正因如此，前加拿大总督庄美楷视察驻阿富汗加军时身着军服，反倒被看作大新闻（当然，她穿的不是军礼服，而是朴素的野战服）。

总督是不是国家元首？

各个英联邦国家的阐述是不同的。澳大利亚政府一直认为，澳大利亚总督就是澳大利亚的国家元首，历届澳大利亚总理正是基于这一认识，始终坚持由澳大利亚总理提名澳大利亚人为总督，而不接受英国国王的安排；而加拿大则始终认为，总督不是国家元首，而只是国家元首的代表，很受欢迎、且帮过哈珀总理大忙的庄美楷前总督，就因为曾在公众场合自称“国家元首”，被哈珀发言人毫不客气地公开“辟谣”。

不管是国家元首，还是国家元首的代表，总督都是个不可或缺的国家象征人物，一旦总督去世或不能视事，谁来接替他扮演这个“尊贵的大花瓶”？

在澳大利亚，临时总督一般由退休的自身州长担任；在加拿大、牙买加、新西兰，首席大法官被指定为必要时的临时总督；在巴布亚新几内亚，众议院议长是临时总督人选，而在巴巴多斯、格林纳达等加勒比岛国，总督以下还设有“副总督”，一旦总督出事，副总督就取而代之。

总督的人选，传统上都是军人或退伍军人，但二战后情况发生很大改变，总督可能是退休政客、法官、著名学者，也可能是神职人员、公务员或新闻从业人员，一般要求身家清白，知名度较高，适合作为国家代言人。

有趣的是，在一些英联邦国家，总督其实不止一个：加拿大不但有总督，10个省中的9个，还有自成体系的“省督”，他们同样直接对英王负责（理论上的），而不是加拿大总督的下级，既有省督又有省长，成为加拿大政治结构的一大特色。

并非所有英联邦成员的总督都是花瓶角色，前香港总督就不是：香港总督始终享有至高无上的特权，如实际控制驻港英军，提名并任免香港立法会议员等，是货真价实的香港“一把手”，之所以如此，是因为香港始终不是什么“自治领”，一直维持着殖民地形态，因此香港总督的权力自始至终，也就一直和殖民地时代的总督一样大。正因如此，香港总督一直是英国人，且往往由一线政客担任，许多前香港总督卸任后，出任英国或欧盟的高级职务。