美国自1776年7月4日独立建国至今已历242年，其间一共诞生了45任总统（当然其中有人连任）。这些总统中有突出功绩者如下：

乔治·华盛顿领导北美独立战争成功推翻了英国的殖民统治，由此开创了美国立国的基础，试问连独立建国的资格都没获得又谈和成为世界霸主呢？成功赢得独立后华盛顿又主持召开了制宪会议，确立了三权分立的国家政体并以身作则在两届任期满后主动归隐。在睁眼看世界的第一代中国人中《瀛寰志略》的作者徐继畲是如此评价华盛顿的：华盛顿手提三尺之剑开疆万里，合十三殖民地为一合众之国。然不设王号，不传子孙，而创国民推举之法，行政、立法、司法三权而分设，公器付之公论，创民主共和之先例，开亘古未有之变局，几于天下为公。美国的权威期刊《大西洋月刊》将乔治·华盛顿评为影响美国的100位人物第2名。

托马斯·杰斐逊是《美国独立宣言》主要起草人，与华盛顿、本杰明·富兰克林并称为美利坚开国三杰。1800年托马斯·杰斐逊创建的民主共和党在大选中击败联邦党，从而使托马斯·杰斐逊得以当选美国第三任总统，也由此开创了美国两党政治的雏形。托马斯·杰斐逊在任期间通过《废止限嗣继承法规》沉重打击了从英国带到美洲的封建主义残余，又通过《弗吉尼亚宗教自由法规》确立了政教分离原则。他还派人与法国谈判，最终以3美分一英亩的价格购买了超过529911680英亩（2144476平方公里）的路易斯安那，使美国领土扩大了一倍。在其第二届任期即将结束时杰斐逊援引华盛顿的先例而宣布：不再谋求第三任，从而巩固了华盛顿所开创的总统不得连任超过两任的先例。《大西洋月刊》将托马斯·杰斐逊评为影响美国的100位人物第3名。

亚伯拉罕·林肯以《解放黑奴宣言》诠释了人人生而平等的理念，以《宅地法》促进了美国西部领土的开发，以对南方的宽容维系了美国的统一。与此同时正是在他的领导下美利坚逐渐由一个松散的共主邦联向一个成熟的联邦制国家发展——对一国政府而言最为重要的权力莫过于军权和财权，然而在南北战争前美国联邦政府无权越过州政府直接征兵，而各州有权发行自己的货币，各州甚至保留有从美利坚合众国退出的权利，这一切在南北战争后都成为了历史。而战后南方的重建为美国提供了巨大的国内市场，美国事实上成为了整个西方世界人口最多、国内市场最庞大、经济总量最大的国家。2006年亚伯拉罕·林肯被美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物第1名。2008年英国《泰晤士报》组织专家委员会对43位美国总统分别以不同的标准进行“最伟大总统”排名，其中亚伯拉罕·林肯名列第一。

西奥多·罗斯福曾参与美西战争，因在古巴的圣地亚哥战役中战功卓越而获得圣胡安山英雄的称号。1900年西奥多·罗斯福当选副总统，1901年总统威廉·麦金莱被无政府主义者刺杀身亡后他继任成为美国总统，时年42岁的他由此成为美国历史上最年轻的在任总统。他在任期间建立公平交易法案，致力于劳工与资本家和解：美国工人的劳动时间在他任内从每天10小时缩短到9小时并获得了10%的加薪。他是美国历史上第一个提出政府有义务保证人民基本的社会福利待遇的总统，也是第一个打击市场垄断的总统，还是第一个制定环境保护政策的总统。由于成功调停日俄战争而获得诺贝尔和平奖的西奥多·罗斯福成为了第一个获得此奖项的美国人。同时也是在他任内美国的外交政策开始由传统的孤立主义向扩张主义转型。西奥多·罗斯福被美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物第15名。

富兰克林·德拉诺·罗斯福是美国历史上唯一连任超过两届的总统，也是美国有史以来唯一坐在轮椅上的总统。在1930年代经济大萧条期间他通过一系列新政改革措施使美国从经济危机中逐步走出，他的新政开启了国家干预的经济模式，也确立了民众享有免于贫穷匮乏的自由这一基本原则。他挽救了濒临崩溃的美国股市，实现了民众的充分就业和劳动保障。1941年珍珠港事件发生后在他的领导下美国正式加入二战，凭借国内庞大的生产势力迅速使美国成为“民主国家的兵工厂”。正是因为在他领导下美国奠定了二战胜利的基础，尽管他没能看到胜利的那一天，但美国成为联合国安理会常任理事国、构建美元霸权的布雷顿森林体系、原子弹的开发设计等都是在他任内奠定的基础。富兰克林·德拉诺·罗斯福被美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的100位人物第4名。

1981年里根正式成为美国总统。他是唐纳德·特朗普之前的历任总统之中就职年龄最大的，也是历任总统中唯一一位演员出身的。里根在任时期大力发展以计算机产业为代表的高新技术产业，在其任内美国经济一度有高达7.2%的增长率。与此同时他以“星球大战计划”拖垮了战略对手苏联，使美国成为全球唯一的超级大国。在美国在线于2005年举办的票选活动《最伟大的美国人》中里根名列榜首。