根据传说，有一位名叫库珀（Kupe）的探险家，他首次发现新西兰，并将这块新发现的土地命名为阿奥特亚罗瓦（Aotearoa），意思是“长白云之乡”。

而根据真实的史料记载，1642年，荷兰航海家亚伯·塔斯曼（Abel Tasman）发现了这块土地，并将它冠以荷兰一个地区的名字：Nieuw Zeeland。毛利人与欧洲人的首次碰面引发了流血暴力冲突。在绘制了海岸线的部分海图后，亚伯·塔斯曼离开了这里，没有踏足这片土地。

1769年，英国探险家詹姆斯·库克（James Cook）船长是首先踏足这片土地的欧洲人。他们在南太平洋研究金星凌日的轨道，随后发现了这里。

詹姆斯·库克发现新大陆的消息不胫而走，随后便有早期定居者抵达新西兰寻找木材、制绳的亚麻和产油的鲸鱼。部分早期到访者在此定居，带来了西方国家的物资，如工具和步枪，也带来了酒精和疾病。

后来，法国和美国因为经济贸易上的原因，也开始对新西兰有兴趣了。特别是法国想篡夺英国的权利，把新西兰变成法国的殖民地。因为一些法律得不到良好贯彻的现象以及法国殖民者的威胁，英国殖民者开始采取措施加强对新西兰的控制。

1832-1839年，英国政府决定委派詹姆斯·巴斯比去保护英国在新西兰的经济利益。

巴斯比把许多北岛的毛利族联合在一起，然后设立了“新西兰联邦的联合部落族长”，这时候因为毛利人怕法国殖民者的侵略，巴斯比就替他们写了一个请愿（或者说是条约），要求英国女王的王室保护；条约规定，英国必须要有在新西兰的主权，条约才能得以实施。

在1839年时，英国殖民地办公室委命威廉·霍布森担任女王陛下的新西兰领事。霍布森得到指示去“处理新西兰的原住民事务让他们认可陛下在全部或部分岛群的权利”。

所以在1840年1月的时候，霍布森就到新西兰，他请巴斯比写出一个协定的草稿，而且也请他参加他们的谈判。巴斯比详尽的记录了这个条约的英文版。

霍布森在2月4号把条约抄本交给亨利·威廉牧师去翻译成毛利语的版本。这个翻译工作非常困难因为有很多英文字都没有相等的意思用毛利文字来实现。

到了1840年2月6日，毛利人和英国王室在怀唐伊签署了《怀唐伊条约》，确立了新西兰成为英国的一个殖民地，因此这个条约被认为是新西兰的建国文件。