闪光弹主要作用是发出强光使敌人目眩，赢得我方的进攻/防御机会。这就需要高燃烧值的装药，一般都是用镁粉和铝粉，他们燃烧都会发出强光。为了加快燃烧，里面还会有强烈的氧化剂（高锰酸钾和氯酸钾混合物）。最后需要的是一般的火药作为引燃剂。

烟幕弹通常是以红磷作为发烟剂的，燃烧产生的大量烟幕可以遮蔽对方视线，主要是燃烧产物五氧化二磷颗粒成为烟雾，里面还有普通火药作为引燃剂和抛设剂。

两者的使用上的重要不同就是，闪光弹一般用在室内或者其他狭小空间才会有较好的效果。烟幕弹范围广的多，但是容易受风向影响，而且起作用时间长。（闪光弹是瞬间）