地震预警是指在灾害性大地震发生以后，通过设在震中附近的测震仪及信息传输系统，抢在地震波袭击目标地区之前几秒至几十秒，向设防目标发出警报，以减小或避免灾害损失。“预警” 的核心内涵是存在危险，而且危险正在逼近，预警所发出的警报既包括与危险相关的信息，也可以包括有关防护措施的建议。

  要实现地震预警，必须建立一套庞大的技术系统，并实施科学有效的管理。地震预警的对象或者目标主要包括：

(1) 运行中的列车，避免颠覆。

(2) 运转中的生产线，减少损失。

(3) 使用中的电梯，避免困住乘客。

(4) 从事危险工作的人员，确保安全撤离。

(5) 正在进行的医疗手术，避免失误。

(6) 行驶中的车辆，防止交通意外。

(7) 家中或者一般场所的民众，确保人身安全。

(8) 学校、车站、码头、影剧院、会场等人员密集场所，引导安全疏散。

(9) 重要基础设施，避免事故和次生灾害。

地震预警一定是针对直接的地震灾害而言，它应只关注能够造成破坏的大地震，因此地震预警也叫做强震预警。如果不论地震大小都报警，则只会给社会和工程设施运转添乱，这是因为小地震没有破坏性，不需要预警，即使较小的地震可能会造成一定的破坏，但由于它的影响范围也小，预警系统往往来不及发挥作用。

  此外，在可行性上，也很难设计生产出广泛实用而又有效的大动态地震仪器，如果仪器在设计上照顾了小地震的响应，则大地震时它就限幅了，根本无法做出响应；如果照顾到大地震，则小地震就没有明显响应，这就是所谓动态范围的局限。因此，地震预警系统必须设置报警的地震动强度最低阈值或者报警准则。

  例如，墨西哥发布地震预警的准则是大于6级；日本面向社会公众发布地震预警的准则是地震影响程度达到或者超过5度弱（大致相当于我国的地震烈度1度，对应地震大小约6级左右）。另外，日本还对企业提供专门的地震预警服务，由于不同企业生产设施抗御地震动能力的不同，所设定地震动强度的阈值会有所差别。

此外，真正的地震预警，也不是简单地或者漫无目标地发送地震三要素的做法，否则它就只是紧急地震速报了。地震预警是在大地震已经发生之后发出的警报以及应对建议，因而它不是地震预报。