“扬州八怪”是清朝中期活跃在扬州地区的一批风格类似的书画家，具体是哪八个人说法不一，一般认为是：罗聘、李方膺、李鲜、金农、黄慎、郑板桥、高翔和汪士慎。他们从康熙末年崛起到嘉庆四年（1799)八怪中最年轻的罗聘去世，前后近百年，流下的作品之多已无法估量。

  时人称他们“怪”主要是怪在两个方面，一是行为处事与常人不同，另一个是在艺术主张和实践上怪。先说第一方面，他们往往以“隐士”“居士”自居，生活态度“玩世不恭、狂放不羁、不拘小节”。他们对当时盛行的卑鄙、贪污、趋炎附势的官场作风深恶痛绝。八人中只有郑板桥、李方膺、李鲜做过小官，其他人均不愿踏入仕途。

  而郑板桥做知县也与其他官不同，他在山东上任时，将旧县衙前墙壁上挖了很多个孔，说是要除去前任知县的恶习，表明自己为官要清廉。他又说吃亏是福，难得糊涂。他们的怪更多是体现在艺术创作方面，他们不愿死守传统，要开创一条前无古人、不追随世俗的艺术创作道路，力图形成自 己的艺术风格。

  他们主张以自然为师，从自然中获得灵感，从生 活中挖掘题材，并且作品要有强烈的个性，要能够自成一家。他们所画的山水、花鸟、人物都追求与众不同，都有其独特的构思 和立意。扩大了原有的题材，有的画竟然破天荒地把乞丐、农民 买牛等描写下层人们的贫困生活作为审美主体来体现。

  再加上他们的书法也很怪,如郑板桥将自己的字称为“六分半”，大大小 小，又歪歪斜斜让人感觉不到章法，这些方面在当时看来都是耳目一新、前无古人的，因此被称为“怪”。