巴拿马运河全长81．3公里，宽150-304米，最航道潜处13.5米。由于运河38公里河段在海拔26米的加通湖中，湖和两端的水道之间建有类似葛洲坝一样的船闸，以便航船从地水位上升到高水位。从东到西通过巴拿马运河的顺序是，大西洋——嘎东船闸(3级)——加通湖——狭窄的盖拉德河道——彼得罗米基船闸(1级)、米拉弗洛莱斯船闸——美洲大桥——太平洋。实际上是跨越一道横亘在美洲地岬上的水桥。进入嘎东船闸第一闸室，船闸两侧的轨道机车马上用钢缆带住了大船。每一侧两辆，分别带住船头、船尾，以控制航船与闸室壁之间的距离。每级闸室长305米，宽33．5米。这样轮船两舷离闸室壁只1米左右。世界上许多巨轮采用31米的船宽，专门为通过巴拿马运河，这种船型也叫巴拿马型，一般是7万吨级散装货轮。

　　好望角型船舶特指大型散货船，长度在250-300米，吨位在15-20万吨。