黑名单一词来源于世界著名的英国牛津和剑桥等大学。在中世纪时，这些学校规定对于犯有不端行为的学生，将其姓名、行为列案记录在黑皮书上，谁的名字上了黑皮书，即使不是一辈子被人唾弃，从此在社会上抬不起头来，也会使人在相当时间内名誉扫地，很多事情都会受到限制。学生们对学校的这一规定十分害怕，常常小心谨慎，惟恐自己的名字上了这样的黑皮书。没想到本来是学校惩罚学生的做法，却被当时一位英国商人引申到商业活动中，用黑皮书来惩戒那些时常赊欠不还、不守合同、不讲信用的顾客。英国商人把这类顾客的名字开列在黑皮书上，后来又将一些破产者和即将破产的人的名字也排在黑皮书上。