莆田是指大海上浮形成的地方，在这地方可以种田，所以叫莆（浮)田。

莆田历史悠久。远在新石器时代，这里就有人类的活动。夏商时，莆田区域属“九州”之一的扬州。西周时，是“七闽”之一。春秋战国时期，属闽越地。秦代，为闽中郡的一部分。

  西晋末，中原战乱，大批南下的士族百姓，带来了中原先进的生产技术和文化，与当地闽越人一起劳动、开发，使莆田的经济文化出现了飞跃。到了南朝陈光大二年(568)，莆田开始立县。唐武则天圣历二年(699)，析莆田西部设立清源县(后改名仙游县)，莆仙两县均属当时的清源郡(郡治在今泉州)。

  宋太平兴国四年(979)，又析莆田、仙游等部分区域设立兴化县，置太平军(旋改兴化军)，太平兴国八年(983)，兴化军军治由游洋迁到莆田，辖莆田、仙游、兴化三个县。莆田逐步成为闽中的政治、经济、文化中心。宋景炎二年(1277)，兴化军升为兴安州。

  元代改称兴化路。明代改为兴化府，裁撤兴化县，辖地分别归并莆仙两县。清代仍为兴化府。民国时期，废府，历属南路道、厦门道、福建省、兴泉省和福建第四行政督察区。中华人民共和国成立后，莆仙两县历属福建第五行政督察区、晋江专区、闽侯专区、莆田地区。1983年9月，经国务院批准，莆田撤区设市，辖城厢、涵江两区和莆田、仙游两县，成为我国东南沿海一座新兴城市。

  2002年5月，再次进行部分行政区划调整，将原莆田县的部分乡镇分别划入城厢区、涵江区，并新设立了荔城区、秀屿区。莆田市现辖有城厢、荔城、涵江、秀屿四区和仙游县。