中国戏曲源远流长，它最早是从模仿劳动的歌舞中产生的。先秦时期是戏曲的萌芽期。《诗经》里的《颂》，《楚辞》里的《九歌》，就是祭神时歌舞的唱词。从春秋战国到汉代，在祭神的歌舞中逐渐演变出娱人的歌舞。

从汉魏到中唐，又先后出现了以竞技为主的角抵，即百戏、以问答方式表演的参军戏和扮演生活小故事的歌舞踏摇娘等，这些都是萌芽状态的戏剧。

中唐以后，中国戏剧飞跃发展，戏剧艺术逐渐形成。至宋代开始流行杂剧，它和其后金代盛行的院本和讲唱形式的诸宫调，从乐曲、结构到内容，都为元代杂剧打下了基础。到了元代，杂剧在原有基础上大大发展，成为一种新型的戏剧。它具备了戏剧的基本特点，可惜的是元杂剧只有剧本流传于世，所以晚于它出现的昆曲被现代人称为百戏之祖。

新中国成立前是昆曲最没落的时期，这一时期的戏剧艺人几乎没有一个从事昆曲事业的，但他们把昆曲的艺术带人了京剧和其他地方剧种，因此，几乎每一个剧种中都有昆曲的影子。我国古代戏剧因以戏和曲为主要因素，所以又称为戏曲。戏曲主要包括宋元南戏、元明杂剧、传奇和明清传奇，也包括近代的京戏和其他地方戏的传统剧目在内，它是中国民族戏剧文化的通称。