纪传体是本纪、世家、列传、书志、史表和史论的综合。本纪，基本上是编年体，兼述帝王本人事迹。世家，主要是记载诸侯和贵族的历史。列传，是各方面代表人物的传记。书志，是关于典章制度和有关自然、社会各方面的历史。史表，是用来表示错综复杂的社会情况和无法一一写入列传的众多人物。

西汉司马迁编纂的《史记》是中国第一部纪传体史书。该书从传说中的黄帝

写起，直到汉武帝太初年间结束。篇目分别为本纪、表、书、世家、列传。本纪以历代帝王为中心，表为大事年表，书记礼制、官制及经济制度等，世家、列传记各诸侯国以及武帝以前的各类重要历史人物、少数民族、邻近国家的史实。刘向等人认为此书“善序事理，辩而不华，质而不俚”。鲁迅赞其为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。