冷战结束后，和平与发展成为世界两大主题，各国的竞争焦点从政治军事领域转向经济领域。促进经济发展、增强综合国力、提高人民生活水平成为各国的共同基本政策。经济利益的上升，淡化了意识形态的对立，经济的内在联系要求各国加强合作，最大限度地发掘区域经济发展潜力。组建既有利于本国经济发展，又有利于提高区域整体实力的经济圈成为现实的选择。

日本是该地区经济最发达的国家，也是东北亚经济区域经济合作的最早倡议者之一。韩国为实现其经济的“第二次飞跃”，也希望扩大与区域内的各国和地区的经济合作与交流。中国在改革开放的进程中，对东北亚区域经济合当作始终保持积极务实态度，1988年决定辽东半岛、山东半岛和秦皇岛等为环渤海经济圈，加强与这一区域的合作。