明朝政府有四大特务组织：锦衣卫、东厂、西厂、内行厂，这四个特务组织都是皇帝或者大太监为了监控臣民所设置的，至于它们的实际权力和隶属关系上也是随着王朝皇帝的更替变化而变化，不能一概而论。这四个特务组织合起来称“厂卫制度”，“厂卫”指的是这四个特务组织的合称，并不是专指“锦衣卫”。

明朝四大特务组织简介。一、锦衣卫。（1382年建立）

锦衣卫的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后改成“亲军都尉府”，管辖“仪鸾司”。1382年，朱元璋裁撤“亲军都尉府”和“仪鸾司”，设置了锦衣卫。锦衣卫的主要职责是搜集军政情报、皇帝安全保卫、仪仗队，后来增加了军事侦查、逮捕、审讯的职责。

朱棣建立东厂后，锦衣卫的地位下降，但也不是隶属关系，锦衣卫指挥使直接听命于皇上。到嘉靖年间时，锦衣卫的权力上升，东厂势力下降。明朝末年，锦衣卫的权力降低，成为东厂的附庸。（锦衣卫形象剧照，建立者为朱元璋）

从以上来看，锦衣卫的长官锦衣卫指挥使是否得到皇帝的宠幸以及皇帝对厂卫的需求变化而变化，并不是一成不变的。

二、东厂（东缉事厂）（1420年建立）。

朱棣取代侄子建文帝的成了皇帝后，对大臣和民众非常不信任，当时的锦衣卫自己使用起来觉得非常不方便。朱棣在靖难之役中宦官起了非常大的作用，譬如郑和等，他觉得宦官更加可以信赖，而且可以进出皇宫内院，使用和交流起来更加方便。（朱棣剧照，东厂的建立者）

1420年12月，朱棣为了打击反对自己的政治势力，决定成立“东缉事厂”，简称“东厂”。其实东厂的建立主要有监视锦衣卫的意图在里面，毕竟锦衣卫在朱元璋、建文帝时期的权力过大，有点尾大不掉。东厂的首领一般都有宦官担任，称作东厂掌印太监，也被称作厂公、督主，一般由司礼监中排在第二位或者第三位的太监管辖，称“提督东厂”。

有很多著名的大太监担任这一职务，譬如刘瑾、冯保、魏忠贤、王振等。东厂自建立之初地位就比较高，只有短暂存在的西厂压过了东厂的权势。

三、西厂（西缉事厂）（1477年建立）。

西厂建立之初就是因为比较可笑的原因建立的。1476年，北京城出现了所谓的妖狐伤人的传言，闹得人心惶惶，接着一个旁门左道的道士潜入皇宫，被锦衣卫抓住处死。朱见深知道后，心惊胆战，对锦衣卫、东厂等极度不信任，于是派遣太监和锦衣卫到民间刺探情报。1477年，大太监汪直鼓动明宪宗成立了“西厂”，为皇帝刺探民间的情报。汪直不满足于只是刺探民间情报，极度扩张西厂的权力，把东厂、锦衣卫很快打压，一枝独秀。（汪直剧照，西厂的建立者）

西厂存在总共有10年时间，明宪宗时期五年，建立了五个月后西厂被裁撤，一个月后又重新建立西厂，西厂的头目是汪直，五年后西厂再被撤销。

正德年间，大太监刘瑾重新建立西厂，谷大用担任首领，五年后，刘瑾被诛杀，西厂被裁撤，再也没有恢复起来。

西厂是一个短命的特务组织，初期五年凌驾于东厂、锦衣卫，并且监控他们，后五年，东厂、西厂并列，互相拆台。

四、内行厂。（1506年左右）

这是大太监刘瑾自己设立的特务组织，目的是监控东厂、西厂、锦衣卫，刘瑾死后，内行厂和西厂随即撤销。（刘瑾剧照，内行厂的建立者）

明朝四大特务组织的监控范围如何？锦衣卫主要是监控侦查所有官员和民众；

东厂监控侦查官员民众和锦衣卫；

西厂监控侦查官民，有时候也监控东厂；

内行厂则监控侦查官民、东厂、西厂、锦衣卫。

所有侦查特务机关直接向皇帝负责，皇帝领导、监管所有特务机构。

看一看这四个特务组织建立的年代，皇帝对特务组织也是不放心，累加的对原有的特务机关进行监控。

明朝灭亡后，锦衣卫被清朝沿用，1645年撤销锦衣卫；东厂随着明朝灭亡而灭亡（1644年）；1510年，西厂、内行厂都是同时被裁撤。