1972年，“四人帮”之一的王洪文从北京回到上海，一下火车就风急火燎地来到上海市委康平路办公室，急着要找市委写作组的负责人朱永嘉。王洪文说，在北京的时候，毛主席要他读《后汉书》中的《刘盆子传》，因为是古文，很深奥，他读不懂，所以要朱永嘉给他讲讲。

刘盆子是何许人也？为何毛主席要王洪文去认真研读呢？

刘盆子，是汉高祖刘邦之孙城阳景王刘章的后代。不过，他出生时，西汉已经被王莽所篡夺，从皇亲国戚一下子变成了前朝遗少。

刘盆子年幼时因为贫穷，只能放牛为生，但他放牛很有水平，据说他放的牛能听得懂人话，叫往东不敢往西，叫吃草不敢啃庄稼。但是刘盆子到了13岁的时候，天下大乱，赤眉起义军路过他的家乡，把他和刘茂、刘恭两个哥哥一起抓去参军。

刘盆子加入赤眉军后，仍然从事放牛的老本行，号称“牛吏”。

不久，赤眉军攻入长安，王莽被杀，政权进入真空期，既有忠臣孝子一心恢复汉朝，也有无数野心家蠢蠢欲动。

公元25年六月，赤眉军首领樊崇等拥立年仅15岁的他为皇帝，并改年号为建世，所以史书称刘盆子为建世皇帝。

刘盆子正是在这样的背景下被推选为皇帝，可是赤眉军为什么要挑选一个放牛娃来当皇帝呢？

一、 他是刘姓宗室。

当时，最著名的两支造反军队分别是赤眉（所有人把眉毛涂成红色）和绿林（造反的地点就叫绿林）。但他们造反是因为活不下去，并没有自己称帝的打算（直到东汉末年，黄巾起义才喊出“苍天已死，黄天当立”的口号）。

公元23年，王莽政权被推翻后，绿林军拥戴汉景帝刘启之子，长沙定王刘发的后代刘玄为皇帝，改年号为更始，被后世称为更始帝。

不久，绿林和赤眉发生内乱，赤眉军要和更始政权分庭抗礼，只能选择一个汉朝宗室，刘盆子因为姓刘，自然而然就成为了候选人之一。

这是刘盆子当皇帝的第一个原因。

二、赤眉军的迷信心理

赤眉军是由清一色的山东农民所组成，大多数人大字都不识得两个，他们所知道的大官顶多也就是县令之类。造反之后，赤眉军中依样画葫芦，军中最大的官职就是“三老”（相当于今天的乡长），按照今天公务员序列，不过就是副科级而已。

赤眉军和绿林军翻脸之后，军队虽然连续打了不少胜仗，但大部分农民心想革命已经成功，惦记着家里的几亩田撂荒很久，都闹着要杀回山东，回家啃大饼，还有老婆孩子热炕头。

队伍就怕人心散，不好带。不过没文化的影子就是迷信，自古以来，农民兄弟吃亏就吃亏在没文化，容易被人用各种口号忽悠。赤眉军中大部分人都是齐人，他们迷信一个本地的土地神，就是西汉的景王刘章（汉高祖刘邦之孙）。

樊崇如果要推选一个皇帝与更始政权分庭抗礼，刘章的后裔自然是最佳人选。当时一共找到了70多个宗亲，其中只有刘茂、刘盆子兄弟、前西安侯刘孝与刘章的血缘关系最为接近。

就这样，放牛娃刘盆子距离皇帝只有一步之遥了。

三、刘盆子的年龄优势

现在提拔干部都讲究年轻化，刘盆子参加革命的时候，只有13岁，可以说是不折不扣的年轻干部，红小鬼。

但是，正如硬币要分正反两面来看一样，年龄优势在某种时候也是劣势。相对于他早已成年的兄长来说，一个15岁的放牛娃显然更加容易控制。

于是，在经过公开公平公正的抽签程序之后，刘盆子的身份正式从放牛娃变成了皇帝！