首先要明确，中国这个词语在古代的含义与今天的含义不同。基于此，我们再明确王朝与国家的区别。

一、最早的“中国”是指国中之国由于华夏文明起源于黄河流域，故而商周时期的天子居于华北的正中部，而犬戎、东夷等部族居于商周的四方。为了与诸蛮相区别，故称商周所在为中国，即国中之国也。到了周朝的后期，特别是从春秋以来华夏的势力范围已经远远超出原先的黄河流域了，所以华北平原的齐、晋等国都自称为中国，而将南垂的楚、越等国称为蛮夷。所以这个时候的中国指的是今天中国的北方地区。

二、2000多年前开始，用“中国”代指中国北方

秦汉两朝南并百越，北讨匈奴，将万里河山连为一片，此时不仅占有华北，更兼并了华南地区。所以大约从汉朝时期开始，就有人用中国的标签进行代称了，比如司马迁在《史记》提到的匈奴“南与中国为敌”。既然秦汉自称中国，那么这个中国究竟是用来指秦汉的本身，还是指华北平原呢？关于这个还请继续往下看。

到了三国时期，曹魏统治着华北，吴蜀则各分华南。《三国志》尤其写到，孙权称曹操率中国之众，南征荆楚。由此可见，此时的“中国”指的还是华北地区，也可以说是统治着整个华北地区的政权。所以从秦汉以来，确立了占中原者为中国正统的说法。

三、两晋南北朝开始，“中国”这个词逐渐成为象征正统王朝的标签

两晋与南北朝时期，由于政权更迭太频繁，加上不断有游牧民族进入中原。为了显示自己的正统地位，北方的5胡16国与江南的东晋都自称中国，而南北朝划江而治以后，南北的争夺更为激烈。比如北朝鲜卑人骂南朝汉人为岛夷，南朝汉人则骂北朝鲜卑人为索虏，争着给自己打上“中国”的标签。当然这种争论也是无疾而终，最终的结局还是大一统得到了中国的称号。

隋唐一统南北，中国之争也就告一段落，隋、唐都自认中国正统，这是无可厚非的。隋炀帝讨伐高句丽是因为高句丽在五胡16国时期抢占了辽东半岛，他要收回来，他说辽东自古属中国之土也。但隋唐以后，由于两宋过于脆弱，出现了北宋与辽对峙、南宋与金对峙的状态，南边称北边为北朝，北边又称南边为南朝，归根结底还是像两晋南北朝时期的正统之争。不过可以明确的是，由于其他民族受到华夏文化的感染而脱离了原始野蛮的状态，辽、金都向往中国化，说明这个时候的“中国”已经不再是指华北，而是一个有资格统治华夏地区的正统政权的标签。

四、大一统时代，“中国”被用来指代政权本身

元、明、清都是疆域辽阔的统一王朝，他们在对外贸易中越来越多地称自己为中国，表示这个观念已经深入人心。朱元璋给李成桂的的政权赐名的诏书中以中国指代大明，寓朝日鲜明之意，赐其名为朝鲜。明清交替后，由于满族是少数民族，而他们渴望在正史中顺理成章地接替正统明朝，所以也乐意称自己为中国。

晚清以来，由于豪强的入侵，中国人的视野不再局限于国内。在晚清与帝国主义的外交书信中，中国即大清，大清即中国。可见，清朝认为中国指的是清政权本身。可在近代一系列入侵面前，中国国内各民族的共同意识逐渐觉醒，缓解民族矛盾，凝结为统一多民族国家。

五、中华人民共和国新中国成立以后，史学界经过长期的讨论，认为古代的“中国”的含义不只是传统汉族与所居的13省，还应该包括在中国境内所建立的少数政权与衍生于中国的少数民族总体。

由于“中国”的观念深入人心，所以直到今天，我们依然使用。但不同的是中国、中华都已经演变为今天的中华人民共和国的代名词。中国这个词语经过长期的发展，演变为了今天这个拥有56个民族的统一多民族国家的代称。

六、中国与自己的朝代国家可以有多个朝代，而一个朝代只属于一个国家（当然，其他相同国号的另当别论，比如我国的陈与越南的陈）。假如按照今天的眼光来看，其实从夏商或者更早时期，中国就形成了。朝只是不同政权在不同时期统治中国的时代，我们所称的汉帝国、唐帝国，其实是中国的汉朝与中国的唐朝。非常有意思的是，古代西方国家以国自称，而古代中国对外则直接称朝代名，这是由于那个时候还没有今天这个大中国的概念，只能以朝而代国，这就导致了人们朝国不分或者有朝无国。

在明清以后才逐渐把朝代名与“中国”共用起来。我们过去把罗马帝国与汉帝国放在一起，其实罗马是国名而汉是朝代名，很多人不知道罗马有4个王朝，如罗马帝国的建立者屋大维建立了朱里亚·克劳狄王朝。

今天，罗马帝国已经不存在了，而中国依然还在，所以说无论是号称“千年古国”的拜占庭帝国也好，还是共和制与君主制加起来800多年的罗马也好，甚至是已经在历史上灭亡的古巴比伦国王也好，其实历史文明史上存在时间最长的国家一直是中国。