天安门是明清皇城的正门，建于永乐十五年（1417），原名承天门。表示承天启运、受命于天的意思，总高337米，底座是汉白玉的须弥座（这是我国古建筑台基的一种形式，又名金刚座，原来是供佛像和神龛用的，后来也用于宫殿的墙基、柱脚、雕塑的基座等。形状为多层迭合式，上层和下层最宽，中间略有收束，座上刻有凹凸线脚及花纹）。座上是十多米高的红色砖台，用每块24千克重的大城砖砌成，砖台上建两层重楼大殿，顶上覆盖金灿灿的琉璃瓦。 天安门在明清两代的用处很多。每个新皇帝即位或册立皇后时，要在城楼上向人民宣读诏书。每当皇帝出征时，要在这里祭路，如果送大将军出征，便在这里送行并祭旗。皇帝出去举行祭天地、耕藉田等大典，都从天安门出入。皇帝的父母进宫，皇帝迎娶皇后，也从天安门进入。但任何人的丧礼，包括皇帝的丧礼也不许从天安门出入，连空棺材也不准从这里抬进去。每年五月，刑部衙门把各省判处了死刑的囚犯名册汇集起来，送皇帝过目。到八月中旬，皇帝诏令有关官员在天安门进行最后判决，这叫秋审。霜降前，对北京刑部监狱里判死刑的犯人进行审处，叫做朝审。秋审和朝审都在天安门举行。此外，明清两代皇帝亲自主持举人的考试，叫做殿试。殿试后两天，皇帝在天安门召见考中前三名的举人，即状元、榜眼、探花，依次传呼他们的姓名，这叫金殿传胪。 天安门城楼下的金水桥是五座雕刻精美的汉白玉石桥，因横跨于金水河上而得名。