就本质而言，元神并非‘超自然力量’。元神与身体共存，失去了身躯的容纳，元神无法在五维以下的任何时空中存在，会随时间的推移逐渐削弱，直至破散。在道家的认识中，元神是人一出生就拥有的。元神泛指人的潜意识，是一个人的人格存在的根基。所谓意念周天，便是逐渐唤醒元神，使“真实的自我”从表意识的“牢笼”中解放的一种效率极差的方式。而狭义上的元神，专指修道者达到“炼气化神”境界时，所产生的对世界的一种独特的感官。这种感官，是人类出生以来就有的，是智慧生命的特征。这种感官，来自于元神，它是完全科学的，没有任何神秘色彩，是人类最基础的本能之一。想要让元神苏醒，重获这种感官，就必须提高自身的道德修养和各方面的素养。所以，从古到今所有修行有成之辈（无论是道佛儒还是基督徒），都拥有大智慧，让人感觉非常超然，又和蔼可亲的原因了（通过元神可以直观地感受到周围的大多数事物，包括人的思想情感）。想后天修成“五眼六通”，必须唤醒元神。

道家论

神为人身“三宝”之一，虽历代医家皆有论述，可气功古籍所载尤详。丹道书中义将其分为先天与后天，先天之神又称“元神”。元，有本无、根本、原始之义。元神是指与生俱来的禀受于先天的神气，与出生后由外景事物为心所任而逐渐产生的后天识神、欲神有着本质的区别。正如张伯端所说：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来点灵光也；欲神者，乃后人所染气禀之性也”（《青华秘文》）。近人张锡纯也说：“元神者，无思无虑，自然虚灵也；识神者，有思有虑，灵而不虚也”（《医学衷中参西录·人身神明诠》）。

神本原于先天父母之精。《灵枢·本神》说：“生之来，谓之精，两精相搏谓之神。”《灵枢·天年》又说：“血气已和，荣卫已通，五脏已成。神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”意即父母媾精结胎成形之后，神气舍心才产生生命。此神为出生前尚未被后天所染之神，故当指元神而言。正如《性命圭旨全书》所说：“父母媾精之后，一点灵光……元从太虚中来者，我之元神也。”

元神之所以在丹道书中论述较详，乃因古代内丹家在炼养实践中体验总结而成。元神是先天之性，又称“元性”、“真性”，因其不是思虑之神（即意念活动），故表现如婴儿不识不知而又具备感觉、灵动的状态。气功态下，人处于恬淡虚无的境界，此时呼吸绵绵，若存若亡，无思无虑，飘飘欲仙，恍恍惚惚，这一状态即乃元神所现。正如《黄庭外景经》石和阳注：“元神者，心中之意，不动不静