据说，早先戏院的观众座位称池子，舞台称海子，演员正式登台演戏叫下海。因此，张贴在戏院口口报告戏名的红纸，也就叫海报了。其实海报并非现代才流行的公告形式，早在古埃及时代就有了。考古学家发现，在埃及废墟残存的墙上、柱子上都有壁画的存在，这种壁画意味着公告当地百姑将有某种事情发生，这可称得上是世界上最早的海报。到了罗马时代，海报的运用更为普遍。每当竞技场上要进行比赛、决斗的时候，各处都会先张贴海报加宣传。印刷术发明之后，海报的形式更灵活多样，不仅可用张贴，而且平版印刷术的面世，为海报加上各种色彩与图案创造了条件，这使海报更具艺术魅力。