「检察长」之所以叫「检察长」而不是「院长」，跟检察院的组织结构并没关系，而是最早由其职责决定的。中国称呼「检察长」大概是继受了习惯称呼，而非刻意设置。

第一，除了中国以外，大多数国家的检察机关，最早基本上隶属于法院，或者隶属于司法行政机关（如司法部），故并不称呼「检察院」，多用「检察署」或「检察厅」称呼，因此检察机关的首长通常并不称呼「院长」。

第二，法院院长称呼「院长」，是因为作为法院院长（而非首席大法官）时的最主要职责是管理法院，而不是管理每场审判，主持或主要负责每场审判的法官当庭叫「审判长」；检察长的最主要职责，在大多数国家的检察机关，则是代表检察机关，即「代表全体检察官」或「代表检察权」，管理检察院反而是其附属职责。这也是「公诉」制度的体现之一。例如在英国，检察长的主要职责是：代表政府追诉某些重大的犯罪案件,例如叛国案和重大的违宪案；授意批准涉及国家秩序、国家机密、种族关系的犯罪等案件之公诉。又如美国，美国联邦检察长即为司法部部长，在联邦最高法院审理案件时，检察长代表联邦政府出庭；地方检察长则代表地方检察机关出席地方法院的公诉案件。在英国和美国，检察长一般称为「Attorney General」，是因为在公诉中，他们的角色是「政府代表」或者「政府律师」。在职责这个层面上，作为全体检察官（很多时候被视为国家机构，类似国家主席是机构而不是职务）之代表或检察权之代表时，「检察长」才能体现出意义（英文里General之意义），「检察院院长」则不行。

第三，中国的「检察」制度大概由清末法制改革时由英美和德日的检察制度改进而来，比较可能的是日语「検察官」转化而来，民国时期继受了「检察总长」「检察长」等概念，新中国移植了苏联系统后继承了「检察长」的称呼。在中国大多数时候检察院检察长会授权或指定某检察官代表「国家之检察权」进行公诉，而非凡事亲自出庭，因此中国「检察长」名字与职责的联系就被弱化了，在加上中国的检察机关从法院或政府分离出来了，也叫「院」，并且与「平级法院」平级组成司法机关、经常同时出没，故而客观上造成了这种混淆。不过由于其名称与职责的联系只是弱化，而非瓦解，故而大概在命名时就继受了「检察长」的原始概念和意义。